Biden concede la Medalla de Honor a 4 veteranos de Vietnam

Cuatro veteranos del ejército estadounidense que lucharon en la guerra de Vietnam recibirán la Medalla de Honor el 5 de julio durante una ceremonia en la Casa Blanca con el Presidente Joe Biden.

Por Maegan Vazquez y Oren Liebermann, CNN

(CNN) - El presidente Joe Biden concedió este martes la Medalla de Honor a cuatro veteranos del Ejército que lucharon en la Guerra de Vietnam, mejorando los honores anteriores que habían recibido por sus actos de valor.

Las personas que recibieron la medalla -la condecoración más prestigiosa del ejército estadounidense- son el sargento primero Edward N. Kaneshiro, el especialista quinto Dwight W. Birdwell, el especialista quinto Dennis M. Fujii y el mayor retirado John J. Duffy.

"Se enfrentaron al peligro, lo arriesgaron todo... para defender nuestra nación y nuestros valores", dijo Biden durante la ceremonia en la Casa Blanca. "Sin embargo, no todos los miembros del servicio han recibido el pleno reconocimiento que merecen. Hoy estamos poniendo las cosas en su sitio. Estamos mejorando las condecoraciones de cuatro soldados que realizaron actos de increíble heroísmo durante el conflicto de Vietnam."

El Presidente dijo que ha sido un largo camino -más de 50 años- para esos veteranos y sus familias. "Pero el tiempo no ha disminuido su asombrosa valentía, su abnegación al anteponer la vida de los demás a la suya propia y la gratitud que como nación les debemos", añadió.

En 1966, Kaneshiro y los miembros de su pelotón fueron atacados por los norvietnamitas cuando entraron en un pueblo en una misión de búsqueda y destrucción. Según la Casa Blanca, "Kaneshiro destruyó un grupo enemigo con fuego de fusil y otros dos con granadas, lo que permitió la salida ordenada y la reorganización del pelotón y, en última instancia, condujo a una retirada exitosa de la aldea". Kaneshiro, que murió en acción tres meses después del incidente por el que se le premia, recibirá el premio a título póstumo.

"Su familia se sacrificó mucho por nuestro país", dijo Biden a la familia de Kaneshiro. "Sé que ningún premio podrá compensar la pérdida de vuestro padre y el no tenerlo allí mientras crecíais. Pero espero que hoy os sintáis orgullosos y reconfortados al saber que su valor recibe por fin el pleno reconocimiento que siempre ha merecido."

Antes de recibir el premio en nombre de su padre, el hijo de Kaneshiro dijo a la CNN que la historia de su padre inspiró su propia carrera en el ejército.

"Sólo imaginar... que él fuera desinteresado y se lanzara al fuego de esa manera. Me inspiró para... estar a la altura de lo que él hizo", dijo John Kaneshiro.

Birdwell, antiguo juez del Tribunal Supremo de la Nación Cherokee, recibió la medalla por sus acciones en enero de 1968.

En una base aérea cerca de Saigón, el primer día de lo que se conocería como la Ofensiva del Tet, Birdwell y su unidad fueron atacados por los norvietnamitas. Mientras estaban bajo fuego, trasladó a un comandante de tanque a un lugar seguro y disparó las armas del tanque contra las fuerzas enemigas, según la Casa Blanca. Cuando las armas del tanque se agotaron, desmontó y se dirigió a un helicóptero derribado para recuperar munición y ametralladoras con un compañero. La ametralladora de Birdwell explotó al ser alcanzada por las balas enemigas, hiriéndole en la cara y el torso, pero se negó a evacuar y dirigió un pequeño grupo para desbaratar a los atacantes. Luego ayudó a evacuar a los heridos hasta que se le ordenó que buscara atención para sus propias heridas.

"Hice el trabajo para el que fui entrenado. Sentí que tenía que hacerlo. Era una cuestión de deber. Y cumplí con mi deber lo mejor que pude", dijo Birdwell. "Me he preguntado mil veces por qué sobreviví y algunos de los otros no, pero he pensado que cuando vaya a ser juzgado, si tengo el valor, se lo preguntaré a Dios".

Biden describió cómo "tardó décadas" el oficial al mando de Birdwell, el general Glenn Otis, en darse cuenta de que "no había recibido todo el honor que se había ganado". Pero al retirarse, dijo Biden, "el general Otis se aseguró de corregir el registro y documentar completamente las acciones de Birdwell para hacer posible este día".

Fujii recibió la medalla por sus acciones durante el rescate de una ambulancia en helicóptero en Laos y Vietnam a lo largo de cuatro días en febrero de 1971.

A bordo de un helicóptero durante una misión de evacuación de militares vietnamitas gravemente heridos, la aeronave recibió fuego enemigo y se vio obligada a realizar un aterrizaje forzoso, según la Casa Blanca. Como estaba herido, Fujii despidió a otro helicóptero y fue el único estadounidense que se quedó en el campo de batalla. Se expuso repetidamente al fuego enemigo, administró primeros auxilios a los aliados y llamó a los helicópteros de combate estadounidenses para repeler los ataques del enemigo.

Duffy recibió el premio por sus actos en Vietnam en abril de 1972.

Herido en el puesto de mando destruido de su batallón en Vietnam del Sur, donde el comandante del batallón había sido asesinado, Duffy se negó a ser evacuado. Allí, "dirigió una defensa de dos días del FSB rodeado contra una fuerza enemiga del tamaño de un batallón", según el ejército estadounidense. Se expuso al enemigo para solicitar ataques aéreos y volvió a resultar herido al ser alcanzado por los fragmentos de una bala de fusil. Pero Duffy se quedó, dirigiendo los helicópteros de combate contra las posiciones antiaéreas y de artillería del enemigo. A continuación, se encargó personalmente de poner a salvo a las tropas heridas y de distribuir las municiones. Y durante un asalto terrestre de las fuerzas enemigas, Duffy se desplazó varias veces para localizar objetivos. Más tarde, dirigió la evacuación de más tropas heridas "mientras eran perseguidas continuamente por el enemigo", afirma el Ejército.

Biden también describió cómo cuando su aeronave se preparaba para partir, uno de los aliados vietnamitas de Duffy recibió un disparo en el pie, "lo que le hizo caer de espaldas fuera del helicóptero".

"El mayor Duffy lo atrapó y lo arrastró de nuevo a bordo, salvando una vida más por el camino", continuó.

Duffy, que ahora tiene 84 años, fue desplegado en Vietnam en cuatro ocasiones y acumuló 64 premios y condecoraciones, entre ellos 29 al valor, cuatro Estrellas de Bronce, ocho Corazones Púrpura y siete Medallas Aéreas.

"Tienes el honor de cumplir con tu deber, y no importa el riesgo o el peligro. Estás ahí para actuar. Y mientras lo hagas, tienes el control", dijo Duffy antes de recibir la Medalla de Honor.

La ceremonia del martes se produce una semana después de que el último superviviente de la Medalla de Honor de la Segunda Guerra Mundial, Hershel W. "Woody" Williams, falleciera a la edad de 98 años. Williams será enterrado en el Capitolio de los Estados Unidos.

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