Por Kevin Liptak

(CNN) — Estados Unidos está persiguiendo un barco en aguas internacionales cerca de Venezuela el domingo después de intentar interceptarlo, dijo un funcionario estadounidense, mientras la administración del presidente Donald Trump intensifica su represión contra la industria petrolera del país.

El petrolero, llamado Bella 1, navegaba hacia Venezuela para recoger petróleo. Está sujeto a sanciones estadounidenses por vínculos con el petróleo iraní. Las autoridades estadounidenses lo consideran parte de la flota fantasma que transporta petróleo de países sancionados, y se había emitido una orden de incautación.

Sin embargo, cuando el personal de la Guardia Costera de Estados Unidos intentó abordar el barco, éste siguió navegando, dijo el funcionario, lo que provocó la persecución.

El funcionario habló bajo condición de anonimato para poder discutir una operación en curso.

“La Guardia Costera de Estados Unidos está en persecución activa de un buque de la flota oscura sancionado que forma parte de la evasión ilegal de sanciones de Venezuela”, declaró un segundo funcionario estadounidense. “Está enarbolando bandera falsa y sujeto a una orden judicial de incautación”.

Fue la segunda operación en la misma cantidad de días destinada a interceptar petroleros vinculados al petróleo venezolano. El sábado, la Guardia Costera estadounidense interceptó el petrolero Centuries en aguas internacionales frente a la costa venezolana.

Una portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, dijo que transportaba petróleo venezolano sancionado, aunque el barco en sí no aparecía en una lista de buques sancionados.

La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, cuya agencia incluye a la Guardia Costera, publicó un video de siete minutos en redes sociales el sábado por la tarde que mostraba un helicóptero sobrevolando el petrolero. Escribió que el petrolero fue detenido en una operación prematura por la Guardia Costera con el apoyo del Departamento de Defensa y que su último atraque fue en Venezuela.

“Estados Unidos seguirá persiguiendo el movimiento ilícito de petróleo sancionado que se utiliza para financiar el narcoterrorismo en la región”, afirmó.

El 10 de diciembre Estados Unidos confiscó un gran petrolero llamado Skipper, que había estado bajo sanciones por sus vínculos con Irán.

Las intercepciones marcan una escalada en los esfuerzos de Washington para presionar al líder venezolano Nicolás Maduro, a quien Trump ha acusado de inundar a Estados Unidos con drogas ilícitas y migrantes.

Bloqueo

La semana pasada, Trump ordenó un bloqueo “completo” de los petroleros sancionados que entran y salen de Venezuela, en un intento por cortar el principal sustento económico de Caracas.

Venezuela posee las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, pero su producción está muy por debajo de su capacidad debido a las sanciones internacionales.

Trump se ha interesado mucho por el petróleo del país y acusa a Venezuela de “robar” propiedad estadounidense al expropiar la industria en los años 1970.

Antes, empresas estadounidenses participaban activamente en la extracción de petróleo en Venezuela. Ahora, solo una empresa estadounidense —Chevron, con sede en Houston— realiza perforaciones en Venezuela.

La mayor parte del petróleo de Venezuela se vende a China; los cargamentos a bordo del Skipper y del Centuries estaban destinados en última instancia a Asia, dijeron anteriormente funcionarios estadounidenses.

Venezuela ha criticado duramente el bloqueo, calificándolo de "amenaza temeraria y grave". Aseguró que seguirá defendiendo su soberanía e intereses nacionales.

Tras el decomiso del Centuries el sábado, la vicepresidenta venezolana, Delcy Rodríguez, dijo en un comunicado que el país “rechaza el robo y secuestro de un nuevo buque privado que transportaba petróleo venezolano” y que “tomará todas las acciones apropiadas, incluyendo informar sobre esto al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, otras organizaciones multilaterales y los gobiernos del mundo”.

China también ha criticado la acción estadounidense.

"La confiscación arbitraria de buques extranjeros por parte de Estados Unidos es una grave violación del derecho internacional", dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Lin Jian, a los periodistas en una conferencia de prensa habitual el lunes.

“Venezuela tiene derecho a desarrollar de forma independiente una cooperación mutuamente beneficiosa con otros países”, añadió Lin.

Datos de envío

El petrolero no autorizado Centuries incautado el sábado transportaba 2 millones de barriles de petróleo crudo, según Matt Smith, analista jefe para Estados Unidos de la consultora energética Kpler.

"No tenía su AIS (Sistema de Identificación Automática) apagado porque supuestamente no pensó que estuviera bajo amenaza de ser incautado porque no es un petrolero sancionado", dijo Smith a CNN, refiriéndose al sistema de transpondedor utilizado globalmente por grandes buques.

El análisis de Kpler mostró que el buque Centuries había cargado recientemente petróleo crudo en la Terminal Petrolera de José, la principal instalación marítima de hidrocarburos de Venezuela, apenas unos días antes de su incautación.

Las imágenes satelitales revisadas por Kpler mostraron que el barco había salido de aguas venezolanas y fue observado aproximadamente a tres millas al sur de Granada, lo que coincide con un viaje hacia Asia.

CNN se ha puesto en contacto con Centuries Shipping en Hong Kong, propietaria del buque Centuries, y no ha recibido respuesta. El Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró a CNN que estaba al tanto de los informes sobre la propiedad del barco y que "China está verificando la información".

Es probable que el impacto sobre los precios mundiales del petróleo sea moderado porque los petroleros de crudo que Estados Unidos tiene en la mira se dirigen principalmente a China.

“Hay mucho crudo venezolano que ya se encuentra en aguas profundas de China”, dijo Smith. “Por lo tanto, hay un cierto excedente allí porque China es el único mercado que aceptará este crudo de forma similar a… son los únicos que aceptan crudo iraní”.

Mientras tanto, el Bella 1, el buque que Estados Unidos persigue, se encontraba en lastre, sin carga, según Smith. Los datos del AIS mostraron que el buque se dirigía a Curazao, y su última posición conocida se registró frente a Antigua y Barbuda cuatro días antes.

El Bella 1 fue sancionado por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Tesoro de Estados Unidos en junio de 2024 por su presunta participación en el transporte de petróleo iraní y actualmente figura en la lista de la OMI como buque con bandera faltante.

Antes de cruzar el Atlántico, el Bella 1 cargó crudo en la isla de Kharg, Irán, a principios de septiembre. El buque apagó su AIS en el estrecho de Ormuz antes de la carga, una táctica común entre los buques que cargan crudo iraní sancionado, operación que, según Kpler, confirman las imágenes satelitales.

Esta historia ha sido actualizada con información adicional.

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