El gobierno de Biden consigue el primer lote de leche de fórmula para bebés en el extranjero

Por Maegan Vázquez, Sam Fossum, Arlette Sáenz y MJ Lee, CNN

(CNN) - La administración de Biden anunció el jueves que había asegurado su primer lote de fórmula infantil desde el extranjero y se estaba preparando para volarlo a través del recién creado programa Operación Fórmula Volante, mientras los funcionarios de la Casa Blanca se enfrentan a la presión de proporcionar detalles importantes sobre cómo van a implementar sus esfuerzos recientemente anunciados para aliviar la escasez nacional.

A primera hora del día, los altos funcionarios de la administración no pudieron proporcionar detalles sobre cómo llevarían a cabo sus últimos planes, diciendo que estaban en conversaciones en curso con los fabricantes sobre cómo proceder.

El presidente Joe Biden anunció el miércoles que invocaría la Ley de Producción de Defensa, que permite al gobierno un mayor control sobre la producción industrial durante las emergencias, para ordenar a los proveedores de ingredientes de fórmula que den prioridad a la entrega a los fabricantes de fórmula. Y estableció la Operación Fórmula Volante, que ordena al Departamento de Salud y Servicios Humanos y al Departamento de Agricultura que utilicen los aviones comerciales del Departamento de Defensa para importar la fórmula desde el extranjero.

Se prevé que el primer avión utilizado para la operación salga de Suiza en los próximos días, según un funcionario de la administración. Sin embargo, el Departamento de Defensa todavía está trabajando para identificar los aviones comerciales que transportarían la fórmula desde Zúrich hasta Plainfield, Indiana.

A su llegada a Indiana, la fórmula se distribuirá a los lugares con mayores necesidades, pero el funcionario no pudo adelantar el proceso de distribución.

La administración ha concluido acuerdos con Nestlé para transferir el equivalente de hasta 1,5 millones de botellas de ocho onzas de fórmula desde el extranjero, anunció la Casa Blanca el jueves por la noche. Esto incluye tres tipos de marcas de fórmula - Alfamino Infant, Alfamino Junior y Gerber Good Start Extensive HA. Cada uno de los tipos de fórmula es hipoalergénico para los niños que son alérgicos a la leche de vaca. Esto es especialmente significativo, ya que algunos padres de bebés en EE.UU. con restricciones dietéticas han tenido dificultades para encontrar una fórmula especial que satisfaga las necesidades de sus hijos.

La administración Biden no ha anunciado en qué casos se invocará la Ley de Producción de Defensa para dirigir los suministros de fórmula a los fabricantes.

Los funcionarios han advertido que invocar la DPA no es una "varita mágica" y no aumentará el suministro de forma instantánea. Y los funcionarios también han debatido internamente sobre si invocarla movería la aguja de manera significativa en la producción antes de decidir finalmente seguir adelante.

El jueves, un alto funcionario de la administración dijo que la administración sigue en conversaciones con las empresas sobre las formas específicas en que se utilizará el DPA y la operación para importar la fórmula desde el extranjero con recursos federales.

"Todavía estamos manteniendo conversaciones activas y continuas con las empresas, así que no tengo nada más específico que informar en este momento sobre los casos concretos en los que vamos a utilizar la autoridad (DPA). Lo que hace la autoridad es facultar al secretario de Salud y Servicios Humanos para tomar estas decisiones individuales caso por caso", dijo un funcionario a los periodistas.

Cuando se le preguntó si había escasez de ingredientes para fabricar la leche de fórmula, el funcionario añadió que las conversaciones estaban en curso. Cuando se le preguntó sobre este tema, el funcionario señaló que la autoridad de la DPA no sólo se refiere a la posible escasez de ingredientes, sino también a la aceleración de la cadena de suministro.

"Esto nos da la autoridad para trabajar más estrechamente con los fabricantes de productos infantiles y acelerar la cadena de suministro", dijo.

Brian Deese, director del Consejo Económico Nacional, dijo el jueves a "CNN Newsroom" que la administración en un "proceso rápido" para determinar dónde se utilizará el DPA para que los fabricantes estén a plena capacidad de producción.

"(A)l momento en que podamos explicar de forma responsable dónde se pondrán en marcha estas instancias, lo haremos", añadió Deese. "Pero tengan la seguridad de que hay todo un equipo que está comprometido hora a hora para asegurarse de que estamos haciendo todo lo posible para facilitar este movimiento de mercancías de las empresas en el país".

Las medidas se han tomado mientras la administración siente más presión del Congreso para hacer frente a la escasez.

El jueves, el Senado aprobó por unanimidad un proyecto de ley destinado a mejorar el acceso a los preparados para lactantes. El proyecto de ley, llamado Access to Baby Formula Act, fue aprobado por la Cámara el miércoles y ahora irá a la mesa del Presidente para su firma.

La medida pretende garantizar que las familias necesitadas puedan seguir comprando leche de fórmula para bebés con sus beneficios de WIC -también conocido como Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños- durante una emergencia de salud pública o problemas de la cadena de suministro, como la retirada de productos.

La Cámara de Representantes también aprobó el miércoles otro proyecto de ley para ayudar a resolver la escasez de leche de fórmula infantil, pero el destino de esa legislación es más incierto en el Senado. Ese proyecto de ley proporcionaría 28 millones de dólares en fondos de emergencia para la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. en un esfuerzo por ayudar a aliviar la escasez actual y prevenir futuros desabastecimientos.

El Dr. Robert Califf, comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., declaró el jueves ante un panel del Congreso que la escasez de leche de fórmula para bebés debería mejorar en pocos días, pero que se necesitarán algunas semanas para volver a la normalidad.

"Mejorará gradualmente", dijo Califf, cuando se le preguntó cuándo podrán los padres encontrar leche de fórmula infantil en las estanterías. Añadió que el gran problema que hay ahora es la distribución y que las zonas rurales son las que más problemas tienen.

"Dentro de unos días mejorará", dijo Califf. "Pero pasarán algunas semanas antes de que volvamos a la normalidad".

Un grupo de senadores demócratas está pidiendo a Biden que designe inmediatamente a alguien para supervisar la escasez de leche de fórmula para bebés, instándole a contratar a alguien que pueda implementar una estrategia nacional para hacer frente a los problemas de la cadena de suministro. Algunos legisladores demócratas también expresaron el miércoles su preocupación por la escasez de leche de fórmula para bebés, pidiendo a la administración y a Washington que hagan más.

El anuncio del miércoles se suma a otras medidas que la administración ha tomado en las últimas dos semanas para abordar la preocupación por la escasez de leche de fórmula que lleva meses, y que tiene a los padres en diferentes partes del país buscando en las tiendas para alimentar a sus hijos.

La FDA ha llegado a un acuerdo con Abbott Nutrition para reabrir una importante planta en Michigan que ha estado cerrada durante meses por problemas de contaminación. El acuerdo establece los pasos que el fabricante debe dar para reanudar la producción en su planta. Una vez que Abbott haya completado la lista de tareas a satisfacción de la FDA, la compañía dice que tardaría dos semanas en reanudar la producción de fórmula para bebés en la instalación.

Un funcionario de la Casa Blanca también dijo a CNN el miércoles que la administración está trabajando directamente con el fabricante de fórmula infantil Reckitt y los minoristas, incluyendo Target, para proporcionar apoyo logístico, ya que trabaja para ayudar a aliviar la escasez.

Reckitt, que fabrica la fórmula de la marca Enfamil, ha estado trabajando para aumentar su producción nacional, esfuerzos que han sido ayudados por la Casa Blanca desde que Biden habló con los líderes de Reckitt y Gerber, y los minoristas Target y Walmart, la semana pasada. Los funcionarios han estado en "estrecha comunicación" con los cuatro principales fabricantes estadounidenses de fórmulas infantiles -Reckitt, Abbott, Nestle/Gerber y Perrigo- así como con los principales minoristas esta semana tras las conversaciones con Biden.

La administración también creó la semana pasada un sitio web, HHS.gov/formula, para proporcionar recursos a las familias que lo necesiten. Pero cuando un reportero de la CNN probó algunas de esas opciones, el ejercicio resultó en representantes de servicio al cliente que se disculparon, un tiempo de espera que duró más de una hora y serias dificultades para encontrar fórmula para bebés a través de algunas de las principales sugerencias que figuran en el nuevo sitio web del HHS.

La semana pasada, la administración también anunció esfuerzos limitados para importar más leche de fórmula del extranjero, instar a los estados a permitir a los beneficiarios de la asistencia nutricional del gobierno más flexibilidad en las variedades de fórmula infantil que pueden comprar y tomar medidas contra la especulación de precios por parte de los fabricantes.

Este artículo y su titular han sido actualizados con las novedades del jueves.

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