Esta empresa empleaba a niños para limpiar sierras afiladas con productos químicos peligrosos.

Por Ramishah Maruf, CNN

(CNN) - Una importante empresa estadounidense de limpieza de alimentos empleó ilegalmente al menos a 102 niños de entre 13 y 17 años en trabajos en los que utilizaban productos químicos cáusticos para limpiar sierras afiladas.

Packers Sanitation Services pagó 1.5 millones de dólares en sanciones civiles por emplear a menores en ocupaciones peligrosas y hacerles trabajar en turnos de noche en 13 instalaciones de procesamiento de carne en ocho estados, según descubrió una investigación del Departamento de Trabajo estadounidense.

La empresa, con sede en Kieler (Wisconsin), empleaba a los menores para limpiar equipos de procesamiento de carne, como sierras de lomo, sierras de pecho y cortadoras  y al menos tres niños resultaron heridos, según los investigadores.

La empresa ha sido multada con la máxima sanción civil permitida por la ley federal: 15,138 dólares por cada empleado menor de edad "que haya sido contratado infringiendo la ley".

"Hemos sido muy claros desde el principio: Nuestra empresa tiene una política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y comparte plenamente el objetivo del Departamento de Trabajo de garantizar el pleno cumplimiento en todos los lugares", dijo un portavoz de Packers Sanitation en un comunicado.

La empresa dijo que ninguno de los trabajadores menores de edad trabaja actualmente en la empresa, y que "muchos" de ellos habían trabajado allí hace años.

"Tan pronto como tuvimos conocimiento de las acusaciones del DOL, llevamos a cabo múltiples auditorías adicionales de nuestra base de empleados, y contratamos a un bufete de abogados de terceros para revisar y ayudar a fortalecer aún más nuestras políticas en esta área", dijo la declaración. "También hemos llevado a cabo múltiples capacitaciones adicionales para los gerentes de contratación, incluyendo la detección del robo de identidad".

La investigación del DOL comenzó el pasado agosto con una investigación sobre los trabajadores de la empresa en las plantas de JBS USA en Nebraska y Minnesota.

En noviembre, se presentó una denuncia ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. de Nebraska alegando que Packers Sanitation empleaba ilegalmente al menos a 31 niños para limpiar equipos eléctricos peligrosos. Un juez federal dictó una orden de restricción temporal que prohibía a la empresa cometer nuevas infracciones de la legislación sobre trabajo infantil.

En diciembre, Packers acordó tomar "medidas significativas" para cumplir la legislación laboral tras firmar una orden de consentimiento y una sentencia.

Packers pagó un total de 741,762 dólares en sanciones en dos JBS Foods de Grand Island, Nebraska, y Worthington, Minnesota, por haber empleado a 49 menores. Por separado, Packers también fue multada por emplear a 26 menores en una procesadora de Cargill Inc. en Dodge City, Kansas, así como en plantas de Arkansas, Colorado, Indiana, Tennessee y Texas.

"Estos niños nunca deberían haber sido empleados en plantas de envasado de carne y esto sólo puede ocurrir cuando los empleadores no asumen la responsabilidad de evitar que se produzcan violaciones del trabajo infantil en primer lugar", dijo Jessica Looman, administradora adjunta principal de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo.

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