Estos teléfonos móviles no pueden hacer llamadas ni acceder a Internet. El ICE los utiliza para rastrear a los inmigrantes

Por Catherine E. Shoichet, Rosa Flores y Rosalina Nieves, CNN

(CNN) - El repentino chirrido de un teléfono móvil hizo que Joel se levantara de su asiento.

Se apresuró a acercarse a una mochila púrpura que estaba sentada detrás de él y abrió el bolsillo delantero.

Sonaba una alarma en el teléfono que le habían dado las autoridades de inmigración de EE.UU., y sabía que tenía que actuar rápidamente.

Se puso a tantear el teléfono durante varios minutos, luchando por entender las instrucciones en inglés de la aplicación y seguir las reglas para hacerse un selfie.

"¿Me van a enviar de vuelta a Cuba?", preguntó, preocupado por la posibilidad de ser devuelto al país del que dice haber huido tras enfrentarse a la persecución policial.

Joel, que pidió ser identificado sólo por su nombre de pila para proteger su seguridad, fue uno de los varios migrantes que hablaron con CNN recientemente en San Antonio, Texas. Es uno de los cada vez más numerosos cubanos que cruzan la frontera entre México y Estados Unidos y buscan asilo en ese país. Y el teléfono móvil emitido por el gobierno que llevaba muestra que también forma parte de otro grupo creciente.

El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas vigila a casi un cuarto de millón de inmigrantes en un programa que utiliza monitores de tobillo con GPS, teléfonos o una aplicación conocida como SmartLINK, según las últimas estadísticas de la agencia. El gobierno de Biden ha aumentado rápidamente el número de personas en este programa, conocido como "alternativas a la detención" o ATD.

No está claro cuántos inmigrantes han recibido teléfonos en préstamo como parte del programa. El ICE no ha divulgado esos datos en sus actualizaciones públicas habituales sobre el programa, y la agencia no respondió a las preguntas de la CNN al respecto. Pero los abogados y los defensores que trabajan con los migrantes dijeron a CNN que los teléfonos emitidos por el gobierno -que sólo se pueden utilizar con la aplicación SmartLINK y no pueden hacer llamadas o acceder a Internet- son cada vez más comunes.

"Hemos visto un aumento drástico, drástico, en el uso de esta tecnología", dice Javier Hidalgo, un abogado del Centro de Refugiados e Inmigrantes para la Educación y Servicios Legales (RAICES).

"Esto es una expansión de cómo el DHS está definiendo la detención", dice, "y hay toda una serie de problemas que vienen con él".

Los funcionarios argumentan que estas formas de supervisión son una forma eficaz de gestionar los casos. Pero los críticos de ambos lados del debate sobre la inmigración dicen que el programa ATD plantea grandes cuestiones que deberían preocupar a todos los estadounidenses.

El Departamento de Seguridad Nacional, por su parte, lo ha defendido y alabado. Las alternativas a la detención se mencionaron como parte del plan del gobierno para levantar el Título 42, y el DHS está pidiendo al Congreso millones de dólares para hacer crecer aún más el programa.

El programa inscribió a unas 1,000 personas al día

Las alternativas a la detención no son nuevas; el programa del ICE comenzó oficialmente en 2004 y los funcionarios empezaron a utilizar la aplicación SmartLINK en 2018. La agencia confía en BI Inc, una subsidiaria de la empresa de prisiones privadas GEO Group, para llevarlo a cabo.

Ahora el programa se está expandiendo... y rápido. Su tamaño se ha duplicado con creces desde que el presidente Biden asumió el cargo, según un análisis de los datos del gobierno realizado por el Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC) de la Universidad de Syracuse.

"El crecimiento sigue siendo masivo", afirma Austin Kocher, investigador de TRAC.

Y todo ese crecimiento, dice Kocher, puede atribuirse al creciente uso de SmartLINK, una aplicación que requiere que los usuarios envíen fotos suyas como forma de registrarse ante las autoridades.

En la actualidad, más de 185.000 personas son controladas por SmartLINK, aproximadamente tres cuartas partes de las inscritas en el programa ATD, según el ICE.

Cómo funcionan los teléfonos móviles

El ICE dice que el uso de SmartLINK y otras alternativas a la detención "aumenta eficazmente las tasas de comparecencia ante el tribunal (y) el cumplimiento de las condiciones de liberación". Los agentes determinan qué nivel de supervisión se requiere y qué tecnología se utilizará en cada caso.

Cuando los inmigrantes como Joel que son seleccionados para el programa son puestos en libertad, el ICE dice que a algunos se les prestan dispositivos cargados con SmartLINK instalado, a menos que tengan sus propios teléfonos inteligentes.

Según el ICE, los teléfonos proporcionados por el gobierno no pueden hacer llamadas ni utilizarse para acceder a Internet, más allá de utilizar la aplicación para los fines previstos. A los inmigrantes que tienen sus propios dispositivos se les pide que descarguen la aplicación en sus teléfonos.

SmartLINK "utiliza un software de reconocimiento facial para verificar la identidad, captura de puntos de datos por GPS, notificaciones y recordatorios push, mensajería directa con los agentes del caso y los participantes, y una base de datos de servicios con capacidad de búsqueda", según el ICE.

"Aquellos que no se presentan", dice el ICE, "están sujetos a la detención y a la posible expulsión".

Joel dijo a CNN que actualmente se le exige que envíe una foto para registrarse semanalmente. La primera vez que intentó enviar una foto, recibió múltiples errores, y -en un momento dado- una advertencia ominosa: "quedan dos intentos". Después de cuatro intentos, su foto fue aceptada y recibió una notificación de que el registro se había completado.

"Me asusté", dijo. "No puedo volver a Cuba".

Hidalgo, que trabaja habitualmente con inmigrantes solicitantes de asilo, dice que muchos clientes han informado de que han recibido recientemente teléfonos con la aplicación SmartLINK instalada.

Pero los teléfonos, dice, están suscitando muchas preocupaciones. Algunos inmigrantes, dice, han informado de dificultades para cargar y encender los dispositivos.

"Existe el temor... de que la gente pierda sus registros sólo por cuestiones tecnológicas", afirma.

El ICE no respondió a una solicitud de comentarios sobre estas preocupaciones. El Grupo GEO declinó hacer comentarios y remitió las preguntas al ICE. El sitio web de BI promociona la "configuración sin complicaciones" y la mayor duración de la batería de sus dispositivos móviles.

"Los clientes pueden cumplir fácilmente con los términos de supervisión", dice una hoja informativa en el sitio, "sin la molestia de las tiendas de aplicaciones y la funcionalidad y las actualizaciones tradicionales de los teléfonos inteligentes".

Una sección sobre alternativas a la detención en el sitio web de GEO dice que los dispositivos precargados con SmartLINK no son teléfonos inteligentes, ya que no pueden navegar por Internet, hacer llamadas, enviar o recibir mensajes de texto o acceder a las tiendas de aplicaciones.

La empresa dice que es un mito que la aplicación funcione mal con frecuencia y que haga que los inmigrantes pierdan el control. "En los últimos cinco años, una media del 88,4% de los registros de SmartLINK se han realizado con éxito", afirma GEO.

Los defensores de los derechos de los inmigrantes dicen que se pierde la privacidad y que las empresas privadas se benefician

Los defensores de los derechos de los inmigrantes sostienen que la ampliación del programa de alternativas a la detención está creando nuevos problemas y planteando importantes problemas de privacidad.

Varias organizaciones -Mijente, Just Futures Law y Community Justice Exchange- presentaron una demanda en abril en la que pedían a un juez que ordenara al ICE que diera más información sobre cómo se rastrean, utilizan y comparten los datos obtenidos a través de SmartLINK. La demanda denuncia la "vigilancia constante e invasiva" y afirma que el programa tiene un gran impacto en los inmigrantes inscritos en él.

Las organizaciones argumentan que pidieron por primera vez la información a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información en septiembre, y que el ICE y el DHS no respondieron.

"Ahora estamos en esta nueva frontera de la aplicación de la ley de inmigración, en la que la vigilancia digital desempeña un papel enorme y el tipo de información que el ICE está recogiendo y la red que está tendiendo es tan grande que el sistema se ve completamente diferente", dice Cinthya Rodríguez, organizadora de Mijente.

Sejal Zota, cofundadora y directora legal de Just Futures Law, dice que espera que la demanda responda a las preguntas sobre el programa y lo que ella y otros llaman las "prisiones digitales" de ICE.

"No está muy claro para nosotros qué información están recopilando el ICE y el BI sobre los inmigrantes y cómo se está utilizando o podría utilizarse esa información", dice. "Esa falta de claridad hace saltar las alarmas sobre la privacidad de las personas, los futuros usos de estos datos y el alcance de esta red de vigilancia".

Mientras tanto, dice, el programa está causando innecesariamente un daño emocional a decenas de miles de personas. A algunas personas inscritas en el programa, dice, se les dice que su gestor de casos puede llamarles en cualquier momento de un día determinado, lo que hace que tengan miedo de salir de casa.

"Imagina una aplicación, puede llamarte en cualquier momento, mientras estás en el trabajo, mientras estás limpiando la casa de alguien. Hace sonidos extraños. Llama la atención de la gente", dice Zota.

El ICE no ha respondido a la solicitud de CNN para comentar la demanda. Pero en una presentación judicial del 23 de mayo, la agencia pidió a un juez que desestimara el caso, afirmando que la solicitud inicial de la FOIA de las organizaciones no describía suficientemente los registros buscados y que parte de la información solicitada podría estar exenta de divulgación. Los abogados del gobierno también negaron las alegaciones de la demanda sobre el programa y su impacto.

El ICE ha dicho que está "comprometido con la protección de los derechos de privacidad y de los derechos y libertades civiles de todos los participantes" en el programa, y que se realizó un análisis de privacidad del programa que fue aprobado por el DHS.

GEO Group declinó hacer comentarios y remitió las preguntas al ICE. En su página web, la empresa afirma que cumple con todas las leyes federales de privacidad, que no lleva a cabo actividades de vigilancia y que todos los datos y registros recogidos en el marco de su contrato con el ICE son propiedad del gobierno estadounidense.

Conservative critics say releasing migrants provides the wrong incentive

El programa también ha sido objeto de críticas por parte de los conservadores, que dicen que les preocupa que dé a los posibles migrantes un mayor incentivo para arriesgarse en la frontera.

"Cuando se empiezan a repartir teléfonos móviles y se dice: 'Te llamaremos cuando necesitemos ponernos en contacto contigo', y luego se les deja seguir su camino hacia el interior de Estados Unidos, eso sólo va a animar a más y más gente a venir", dice Chris Chmielenski, subdirector de NumbersUSA, una organización que aboga por menos inmigración.

En lugar de eso, dice Chmielenski, cualquiera que cruce la frontera ilegalmente debería ser expulsado inmediatamente del país.

"Así no habría que ocuparse de los centros de detención ni de las alternativas a la detención", afirma.

Durante una reciente audiencia sobre el proyecto de presupuesto del Departamento de Seguridad Nacional para 2023, el representante Jake LaTurner, republicano de Kansas, expresó su consternación por los planes de crecimiento del programa ATD.

"¿Realmente creen que la liberación masiva de los que cruzan ilegalmente nuestras fronteras no envía el mensaje equivocado a los contrabandistas de personas, los cárteles y los migrantes?", dijo. "¿No es este otro mensaje de esta administración de que Estados Unidos no hará cumplir nuestras leyes de inmigración?".

"No, ese no es el mensaje en absoluto", respondió el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas. "Las personas están en proceso de aplicación de las leyes de inmigración. Y si sus demandas de alivio bajo las leyes de Estados Unidos no tienen éxito, están sujetos a la expulsión. Y la tasa de comparecencia de individuos en nuestro programa de alternativas a la detención, de hecho, ha aumentado."

LaTurner no estaba convencido.

"Este programa, sin duda", dijo, "es otro mensaje de que las fronteras están abiertas de par en par. Pasen".

Algunos dicen que el dinero para el programa estaría mejor gastado en otra parte

El rápido crecimiento del programa no debería preocupar sólo a los que tienen vínculos con el sistema de inmigración, dice Kocher, que también es profesor asistente de investigación en Syracuse.

"Esta tecnología es expansiva", dice. "Y tampoco es que esto vaya a parar a los inmigrantes. Podría ser cualquiera. Podría ser tener multas pendientes en su ciudad. Podrían ser estudiantes suspendidos de la escuela. Esta tecnología podría ser utilizada cada vez más por tu empleador para rastrear lo que haces en el trabajo".

Quienes se oponen a la forma en que las autoridades de inmigración de EE.UU. utilizan la tecnología suelen señalar que las herramientas inicialmente desplegadas como parte de la aplicación de la ley de inmigración, como la vigilancia de las fronteras, pueden acabar expandiéndose después a otras comunidades y usos.

Kocher y otros críticos del programa de alternativas a la detención sostienen que los recursos utilizados para financiarlo podrían emplearse mejor en otros ámbitos. El presupuesto de este año fiscal incluye más de 440 millones de dólares para financiar el programa. Y los funcionarios están solicitando 87 millones de dólares más para el próximo año.

Los defensores de los derechos de los inmigrantes argumentan que proporcionar representación legal a los que tienen casos en los tribunales de inmigración haría aún más para garantizar que la gente siga presentándose. Los partidarios de las restricciones a la inmigración sostienen que los recursos se emplearían mejor en detener y deportar a más inmigrantes que están en el país de forma ilegal.

Ninguna de esas opciones parece ser inminente. Pero el impulso para ampliar las alternativas a la detención sigue siendo una clara prioridad.

El ICE ha renovado recientemente un contrato con otra empresa privada para proporcionar 10.000 teléfonos móviles equipados con una aplicación de reconocimiento facial para el registro de inmigrantes.

Por su parte, Joel dice que piensa seguir utilizando el teléfono que le ha proporcionado el gobierno para registrarse cada semana.

Dice que la persecución y la vigilancia policial le empujaron a huir de Cuba. Y en Estados Unidos, dice que está haciendo todo lo posible por cumplir con las autoridades para que no lo devuelvan.

Vale la pena, dice, por la oportunidad de vivir en un país donde hay más libertad.

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