La escasez de leche de fórmula en EE.UU. persiste y "tardará en solucionarse

Por Deidre McPhillips, CNN

(CNN) - La escasez de leche de fórmula para bebés en todo el país, que los líderes federales dijeron una vez que se solucionaría en cuestión de semanas, se ha prolongado durante meses, a pesar de las toneladas de importaciones y los pasos clave en la producción nacional.

Los índices de existencias de fórmulas han ido disminuyendo desde finales de febrero, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. cerró una importante planta de fórmulas y emitió una retirada de productos fabricados allí después de que una inspección encontrara bacterias peligrosas en varias zonas. El cierre agravó la escasez causada por las interrupciones en la cadena de suministro, dejando a las familias con dificultades para encontrar leche de fórmula para bebés y personas con necesidades nutricionales específicas.

Más del 20% de los productos de leche de fórmula -en polvo, lista para beber y líquida- han estado agotados durante las últimas seis semanas, según datos publicados el miércoles por la empresa de estudios de mercado Information Resources Inc. Antes de la retirada, alrededor del 10% de los preparados para lactantes solían estar agotados.

El stock de fórmulas alcanzó su punto más bajo a finales de junio; el 22,4% de los productos estaban agotados durante la semana que terminó el 26 de junio.

Desde entonces, la planta de Abbott en Michigan que estaba en el centro de la retirada ha reanudado la producción. Las inundaciones provocadas por las fuertes tormentas detuvieron la producción durante la mayor parte de junio, pero hace unas tres semanas que ha vuelto a funcionar.

Aun así, los índices de existencias han mejorado en menos de un punto porcentual en ese tiempo. La semana pasada, el 21,9% de los productos de fórmula estaban agotados.

El miércoles, el Dr. Robert Califf, comisionado de la FDA, declaró ante un subcomité de asignaciones del Senado que hay una "sólida reserva" de leche de fórmula en camino. La producción por fin está superando a las compras, ya que las familias también han reducido sus reservas.

Pero "había un déficit que va a tardar en solucionarse", dijo.

A lo largo de la escasez, los líderes federales han sido reacios a compartir una línea de tiempo para cuando las cosas podrían volver a la normalidad. Pero los comentarios de Califf de esta semana fueron más moderados de lo que han sido.

En mayo, Califf dijo que el suministro debería volver a la normalidad en cuestión de semanas.

En los últimos dos meses, el gobierno de Biden ha anunciado más de una docena de misiones para traer fórmula a los Estados Unidos a través de la Operación Fórmula Voladora. Los anuncios suman más de 4 millones de libras de fórmula - y el último dice que se entregará suficiente para hacer unos 61 millones de equivalentes de botellas de 8 onzas a finales de esta semana.

Sin embargo, según el IRI, en 2021 se vendió una media de unas 561.000 libras de leche de fórmula en polvo cada día, o unos 17 millones de libras cada mes. Eso significa que las misiones de la Operación Fórmula Mosca anunciadas hasta la fecha representan apenas una semana de las ventas típicas de fórmula en polvo en los Estados Unidos.

Kroger ha recibido algo de suministro de los envíos de la Operación Fórmula Mosca, pero dijo a CNN esta semana que todavía no ha visto un "gran impacto" en el inventario.

En todo el país, los últimos datos del IRI muestran que los índices de existencias de la leche de fórmula en polvo son aún peores que los de la leche de fórmula en general, y siguen bajando. Más del 31% de las fórmulas en polvo estaban agotadas la semana pasada, frente al 27% del mes anterior.

En la reunión del Senado del miércoles, el senador John Hoeven, republicano de Dakota del Norte, dijo que "no puede exagerar" su preocupación por la escasez de leche de fórmula.

"Tenemos que asegurarnos de que no vuelva a ocurrir algo así. En el futuro, creo que la FDA debe tratar los alimentos esenciales, como la leche de fórmula, de la misma manera que la agencia trata los medicamentos esenciales", dijo.

La diputada Rosa DeLauro, demócrata de Connecticut, presidenta del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, también ha criticado la gestión de la FDA de los problemas de seguridad en las instalaciones de Abbott en Michigan y ha presentado un proyecto de ley que crearía una Administración de Seguridad Alimentaria como agencia única del HHS que sería responsable de la seguridad alimentaria.

"En primer lugar, permítanme ser claro: no deberíamos tener que elegir entre el suministro y la seguridad, especialmente cuando se trata de un producto con el que alimentamos a nuestros bebés. Este producto debería enfrentarse a las normas de seguridad más rigurosas, para garantizar que es seguro alimentar a nuestros hijos", dijo en una declaración a la CNN. "La escasez persiste porque dependemos excesivamente de un fabricante para que la fórmula infantil vuelva a estar en las estanterías".

DeLauro publicó un vídeo en Twitter el martes en el que pedía a los estadounidenses que enviaran fotos de los pasillos de la fórmula infantil de las tiendas de sus zonas para documentar el estado de la escasez.

"Tenemos que conseguir que la fórmula infantil segura vuelva a las estanterías, pero necesitamos saber qué comunidades son las más necesitadas. Por favor, ayúdennos a averiguarlo", dijo en el vídeo.

Califf dijo en la audiencia del miércoles que las estanterías de las tiendas podrían tener un aspecto diferente porque los fabricantes de leche de fórmula están envasando los productos en recipientes más grandes.

"Cuando hay escasez, la gente cambia lo que hace para que, por ejemplo, sean envases más grandes para optimizar el adelanto del producto para su compra. Así que algunas de las cosas que la gente está acostumbrada a ver en el estante pueden no estar allí, incluso si la cantidad total de fórmula es la misma o más alta de lo que era", dijo.

Los datos del IRI sugieren que la variedad de productos puestos a disposición de los consumidores se ha reducido; ahora se vende menos de la mitad de productos que en la misma época del año pasado.

En cualquier caso, "no va a ser una solución repentina", dijo Califf.

Afirmó que la FDA carece de personal y fondos suficientes y necesita más recursos para poder responder a la escasez, pero que la seguridad del suministro de alimentos en EE.UU. "es una de mis prioridades absolutas", y que se está llevando a cabo una revisión completa del programa de alimentos.

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