La misión Artemis I compartió una vista espectacular de la Tierra tras un lanzamiento histórico

Joe Skipper/Reuters

(CNN) - La histórica misión Artemis I despegó en la madrugada del miércoles tras meses de anticipación. El hito dio el pistoletazo de salida a un viaje que enviará una nave espacial sin tripulación alrededor de la Luna, allanando el camino para que la NASA devuelva a los astronautas a la superficie lunar por primera vez en medio siglo.

Las espectaculares primeras vistas de la Tierra de la nave espacial Orión se compartieron a más de nueve horas de viaje, con el vehículo a unas 57.000 millas de nuestro planeta en su camino a la Luna.

Es la primera vez, desde la última misión Apolo en 1972, que una nave espacial diseñada para transportar seres humanos capta una vista de la Tierra.

El imponente cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 98 metros de altura, encendió sus motores a la 1:47 a.m. ET. Emitió hasta 9 millones de libras (4,1 millones de kilogramos) de empuje para salir de la plataforma de lanzamiento en Florida y elevarse en el aire, atravesando vibrantemente el cielo nocturno.

Sobre el cohete se encontraba la nave espacial Orión, una cápsula con forma de gota de azúcar que se desprendió del cohete tras llegar al espacio. Orión está diseñada para transportar seres humanos, pero sus pasajeros para esta misión de prueba son de la variedad inanimada, incluyendo algunos maniquíes que recogen datos vitales para ayudar a las futuras tripulaciones vivas.

El cohete SLS gastó millones de libras de combustible antes de que algunas partes del cohete comenzaran a desprenderse, y Orión quedó para volar a través de la órbita con un solo motor grande. Ese motor realizó dos potentes quemados para situar la nave en la trayectoria correcta hacia la Luna. Luego, unas dos horas después del despegue, el motor del cohete también se desprendió, dejando a Orión en vuelo libre durante el resto de su viaje.

Casi ocho horas después del lanzamiento, Orión experimentó su quemado de corrección de la trayectoria de salida, un hito de la misión que garantiza que la nave espacial se mantenga en la trayectoria correcta. El encendido prepara a Orión para su vuelo lunar y su máxima aproximación a la Luna el 21 de noviembre, antes de entrar en una órbita retrógrada lejana alrededor de la Luna el 25 de noviembre.

Orión se acercará a unos 96 kilómetros de la superficie lunar durante su vuelo de aproximación la próxima semana.

La nave está equipada con 16 cámaras en el interior y en el exterior para documentar su viaje alrededor de la Luna desde diferentes perspectivas. Una de las imágenes compartidas el miércoles muestra al comandante Moonikin Campos, uno de los maniquíes Artemis que viaja en la cápsula, ataviado con un traje de supervivencia.

Se espera que Orión recorra aproximadamente 2 millones de kilómetros, en una trayectoria que la llevará más lejos que cualquier otra nave espacial diseñada para el vuelo humano, según la NASA. Después de orbitar la Luna, Orión hará su viaje de vuelta, completando su recorrido en unos 25,5 días. Está previsto que la cápsula caiga en el Océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, el 11 de diciembre, cuando los equipos de recuperación esperarán en las proximidades para ponerla a salvo.

A lo largo de la misión, los ingenieros de la NASA vigilarán de cerca el rendimiento de la nave. El equipo evaluará si Orión se comporta como está previsto y estará lista para apoyar su primera misión con tripulación a la órbita lunar, que actualmente está programada para 2024.

Esta misión también marca el vuelo de debut del cohete SLS como el más potente que jamás haya llegado a la órbita terrestre, con un 15% más de empuje que el cohete Saturno V que impulsó los alunizajes de la NASA en el siglo XX.

Y esta misión es sólo la primera de lo que se espera que sea una larga serie de misiones Artemis cada vez más difíciles, a medida que la NASA trabaja para alcanzar su objetivo de establecer un puesto de avanzada permanente en la Luna. Artemis II seguirá un camino similar al de Artemis I, pero con astronautas a bordo. Artemis III, prevista para finales de esta década, se espera que aterrice una mujer y una persona de color en la superficie lunar por primera vez.

Un largo camino hacia el despegue

El equipo de la misión se encontró con varios contratiempos en el camino hacia el lanzamiento del miércoles por la mañana, incluyendo problemas técnicos con el mega cohete lunar y dos huracanes que han pasado por el lugar de lanzamiento.

El abastecimiento de combustible del cohete SLS con hidrógeno líquido superrefrigerado fue uno de los principales problemas que obligó a la NASA a desistir de anteriores intentos de despegue, pero el martes se llenaron los tanques a pesar de los problemas de fugas que detuvieron el abastecimiento de combustible horas antes del lanzamiento.

Más información: Las grandes cifras que hacen de la misión Artemis I una hazaña monumental

Para solucionar ese problema, la NASA desplegó lo que denomina una "tripulación roja", un grupo de personal especialmente entrenado para realizar reparaciones mientras el cohete está cargado de propelente. Apretaron algunas tuercas y tornillos para detener las fugas de combustible.

"El cohete está vivo, cruje, hace ruidos de ventilación; da bastante miedo. Así que ... mi corazón estaba bombeando. Mis nervios iban pero, sí, nos presentamos hoy. Cuando subimos las escaleras. Estábamos listos para el rock and roll", dijo Trent Annis, miembro de la tripulación roja, en una entrevista en NASA TV después del lanzamiento.

Otro personal de la NASA en la sala de lanzamiento, donde los funcionarios de la agencia toman decisiones cruciales en las horas y momentos previos al despegue, celebró una victoria.

"Bueno, por una vez podría quedarme sin palabras", dijo la directora de lanzamiento de Artemis I, Charlie Blackwell-Thompson, la primera mujer que ocupa ese puesto.

"He hablado mucho de apreciar el momento en el que estás", dijo Blackwell-Thompson en declaraciones a los ingenieros en la sala de lanzamiento. "Y hemos trabajado mucho como equipo. Habéis trabajado duro como equipo hasta llegar a este momento. Este es vuestro momento".

Blackwell-Thompson declaró entonces que era el momento de cortar las corbatas, una tradición de la NASA en la que los operadores de lanzamiento cortan los extremos de sus corbatas de negocios. La de Blackwell-Thompson fue cortada por el director de lanzamientos del transbordador, Mike Leinbach, y ella prometió a los demás en la sala: "Me quedaré toda la noche si es necesario. Será un placer cortar lazos".

Varios astronautas estaban en el lugar para el lanzamiento, y el administrador de la NASA Bill Nelson dijo a los periodistas que vio el despegue desde un tejado cercano con algunos de ellos.

"Había un montón de ellos a los que les gustaría estar en ese cohete", dijo Nelson.

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