La NASA selecciona socios para desarrollar nuevos trajes espaciales para el regreso a la Luna

Por Ashley Strickland, CNN

(CNN) - Los nuevos trajes espaciales fabricados por Axiom Space y Collins Aerospace podrían ser usados por los astronautas que aterricen en la Luna a finales de esta década a través del programa Artemis de la NASA, según ha anunciado la agencia.

Los trajes también serán utilizados por los miembros de la tripulación que viven y trabajan en la Estación Espacial Internacional. El laboratorio orbital no es sólo un campo de pruebas para la exploración espacial, sino también para las nuevas tecnologías.

Los contratos fueron adjudicados por la NASA como parte de su estrategia de aumentar las asociaciones comerciales.

Ambas empresas han sido seleccionadas para avanzar en el desarrollo de la próxima generación de trajes espaciales. Dependiendo de la forma en que las dos empresas entreguen los trajes y sus capacidades de caminata espacial, una empresa podría prevalecer sobre la otra. Esta flexibilidad se ha incorporado a las adjudicaciones de tareas a medida que las dos empresas avanzan en el desarrollo del producto.

"Con estas adjudicaciones, la NASA y nuestros socios desarrollarán trajes espaciales avanzados y fiables que permitirán a los humanos explorar el cosmos como nunca antes", dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, en un comunicado.

"Al asociarnos con la industria, estamos avanzando eficazmente en la tecnología necesaria para mantener a los estadounidenses en la senda de los descubrimientos exitosos en la Estación Espacial Internacional y mientras ponemos la mira en la exploración de la superficie lunar".

El programa Artemis pretende hacer aterrizar a la primera mujer y a la primera persona de color en el polo sur lunar para el año 2025, y eventualmente preparar el aterrizaje de misiones con tripulación en Marte.

Expertos de la NASA han desarrollado las normas técnicas y de seguridad necesarias para los trajes espaciales. Axiom Space y Collins Aerospace diseñarán, desarrollarán y potencialmente producirán los trajes y cualquier equipo necesario para la tripulación de la estación espacial y los astronautas de Artemis.

"El traje espacial actual ha sido el caballo de batalla de la agencia durante 40 años y ha ayudado a mantener y utilizar la Estación Espacial Internacional, así como a construirla", dijo Dina Contella, gerente de integración de operaciones para el programa de la Estación Espacial Internacional en la NASA.

"Llevaremos a cabo una transición ordenada de nuestro actual traje espacial al nuevo. Estamos deseando trabajar con los proveedores como socios y llevar la ISS y sus trajes espaciales a la era moderna, y luego ayudar a la agencia en su camino a la luna."

Se espera que los trajes estén listos para mediados de la década de 2020. Los nuevos trajes y sus capacidades "nos ayudarán a explorar más de la Luna de lo que lo hemos hecho nunca", dijo Lindsay Aitchison, ejecutiva del programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en Superficie de la NASA.

"Podremos poner a prueba estas capacidades, y se probarán antes de que nuestros astronautas sean utilizados en órbita o en la superficie de la Luna", dijo Wyche.

Los primeros pasos consisten en que las dos empresas entreguen trajes para su demostración fuera de la estación espacial, así como para el alunizaje de Artemis III.

"Nuestras asociaciones comerciales ayudarán a hacer realidad nuestros objetivos de exploración humana", dijo Mark Kirasich, administrador adjunto de la División de Desarrollo de la Campaña Artemis de la NASA, en un comunicado.

"Estamos deseando utilizar estos servicios para la presencia continuada de la NASA en la órbita terrestre baja y nuestro próximo logro de devolver a los astronautas estadounidenses a la superficie de la Luna".

Los contratos respaldan todo lo necesario para los paseos espaciales hasta 2034. La agencia está compartiendo con Axiom Space y Collins Aerospace los datos de las pruebas en vuelo y en tierra de anteriores paseos espaciales y el proyecto de desarrollo de la Unidad de Movilidad Extravehicular de Exploración de la NASA.

Anteriormente, el proyecto de desarrollo iba a diseñar los trajes.

Un informe publicado en 2021 por el inspector general de la NASA, Paul K. Martin, afirmaba que el objetivo de la agencia de devolver a los astronautas estadounidenses a la Luna en 2024 no era viable debido a los importantes retrasos en el desarrollo de los trajes espaciales.

A pesar de que la NASA habrá gastado más de mil millones de dólares en los trajes espaciales de nueva generación, Martin concluyó que los "trajes no estarían listos para el vuelo hasta abril de 2025 como muy pronto" y están "a años de distancia de su finalización."

"Realmente creo que todos esos datos están ayudando a reducir el riesgo y a acelerar ese proceso de transición a la comunidad de contratistas", dijo Lara Kearney, gerente del programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en Superficie de la NASA.

El contrato tiene un valor potencial máximo combinado de 3.500 millones de dólares para todas las adjudicaciones de órdenes de trabajo, según los funcionarios.

"No sólo estamos cumpliendo los objetivos de la NASA, sino que también estamos ayudando a apoyar y fomentar una economía espacial emergente, de modo que en el futuro no se trate sólo de los servicios de Actividad Extravehicular de la NASA, sino que haya una serie de clientes que puedan adquirirlos en el futuro", dijo Aitchison.

Las dos empresas también han invertido su propio dinero en el desarrollo de los trajes y serán propietarias de los mismos.

"La asociación público-privada es realmente un beneficio para la NASA y nos permitirá tener la capacidad de uso, y luego también, ellos la tendrán para poder proporcionarla a clientes que no sean de la NASA", dijo Wyche.

"Así que es una inversión compartida en la que ambos obtenemos algo de ella".

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