MILWAUKEE (TELEMUNDO WISCONSIN) -- Un incendio de cinco alarmas se desató poco después de las 3:00 a. m. del martes 30 de junio en la Escuela Lincoln Avenue, provocando daños de gran magnitud.

El jefe del Departamento de Bomberos de Milwaukee, Aaron Lipski, señaló que la situación pudo haber sido peor, ya que el edificio escolar no contaba con un sistema de rociadores automáticos contra incendios.

Las primeras llamadas de emergencia se recibieron poco después de las 3:00 a. m. y, poco después, el incidente fue elevado a un incendio de cinco alarmas. Equipos en el lugar observaron llamas visibles consumiendo el último piso del edificio de tres niveles.

Se estableció un amplio perímetro de seguridad alrededor de la escuela mientras los bomberos trabajaban para contener el incendio. Vecinos de la zona describieron las llamas como "terribles". Margaret Burns, cuya vivienda se encuentra justo detrás de la escuela, dijo que podía oler el humo desde el interior de su casa.

"Estoy realmente muy triste porque los niños de este vecindario tienen un bonito parque infantil ahí al lado, y ahora uno se pregunta qué van a hacer. Espero que puedan repararlo antes de agosto para que los estudiantes regresen a la escuela. Sinceramente, es muy doloroso ver algo así", expresó Burns.

Funcionarios de las Escuelas Públicas de Milwaukee (MPS) informaron que aún deben evaluar los daños para determinar si el edificio debe ser demolido o reparado.

Uno de los elementos que podría haber ayudado a limitar la magnitud de los daños es un sistema de rociadores automáticos contra incendios.

Sin embargo, el edificio de la Escuela Primaria Lincoln Avenue no contaba con este sistema porque fue construido décadas antes de que la ley estatal exigiera su instalación.

Martin King, exsubjefe del Departamento de Bomberos de West Allis, ha visto cómo los rociadores han salvado vidas. Actualmente trabaja con la Asociación Nacional de Rociadores Contra Incendios y afirmó: "Es como tener un bombero dentro del edificio".

En 1974, una nueva ley estatal estableció que los edificios nuevos de cierta altura debían contar con sistemas de rociadores. No obstante, la legislación no obliga a instalar estos sistemas en edificios antiguos ya existentes.

Los rociadores se activan mediante el calor y, una vez en funcionamiento, descargan al menos 15 galones de agua por minuto. Según King, esto ayuda a controlar el incendio hasta que los bomberos llegan al lugar.

Además, los sistemas de rociadores también pueden facilitar las investigaciones posteriores al incendio.

King explicó: "Un sistema de rociadores puede indicar qué columna o circuito se activó y ayudar a determinar el posible punto donde comenzó el incendio".

Sin embargo, existe una razón sencilla por la que MPS no puede modernizar todos sus edificios con este tipo de sistemas.

"Es una cuestión de capacidad financiera", explicó Michael Turza, director interino de operaciones de MPS. "Instalar un sistema de rociadores costaría varios millones de dólares por edificio".

Estimaciones disponibles en internet sitúan el costo entre 2 y 7 dólares por pie cuadrado.

Un administrador de MPS indicó que la mayoría de los edificios del distrito no cuentan con sistemas de rociadores. Calculó que aproximadamente el 90 % carece de ellos.

Turza añadió: "Forma parte de nuestro plan general de mantenimiento diferido. Cada vez que consideramos una mejora, entra en el proceso de evaluación. Si llega a ser la máxima prioridad, se realiza. Pero, en ocasiones, hay necesidades más urgentes, como reparar el techo de un edificio antes que instalar un sistema de rociadores. Tenemos que tomar decisiones".

Algunos vecinos dijeron que durante la noche escucharon lo que parecían ser fuegos artificiales. Mientras los bomberos combatían el incendio durante varias horas, los residentes manifestaron su preocupación por las condiciones secas y las brasas que volaban muy cerca de sus viviendas.

El Departamento de Bomberos de Milwaukee aún no ha determinado la causa del incendio.

Aunque no se reportaron personas heridas, algunos estudiantes sí se vieron afectados, ya que en la escuela funciona actualmente un Centro de Aprendizaje Comunitario (Community Learning Center). Como medida temporal, el centro será trasladado a la Escuela Bilingüe Hayes. Las autoridades informaron que, aparte del cambio de ubicación, el programa continuará funcionando sin modificaciones.

Telemundo Wisconsin habló con una madre que recogía a sus hijos del centro, quien expresó su deseo de que pronto haya respuestas sobre lo ocurrido.

"Me parece bien que hayan tomado esa decisión; al fin y al cabo, los niños no pueden asistir a esa escuela en este momento", dijo Bianca Sosa. "Es muy triste enterarse de lo que pasó con la escuela. Yo también soy exalumna de las Escuelas Públicas de Milwaukee (MPS). Solo espero que todo salga bien para Lincoln y que puedan determinar qué fue lo que ocurrió".

Mientras el Departamento de Bomberos de Milwaukee continúa con la investigación, MPS informó que el Centro de Aprendizaje Comunitario permanecerá temporalmente en la Escuela Bilingüe Hayes hasta el 31 de julio.