Los investigadores afirman que las ballenas pueden desempeñar un papel importante, aunque ignorado, en la lucha contra la crisis climática.
El enorme tamaño de estos mamíferos marinos, que pueden alcanzar las 150 toneladas, significa que pueden almacenar carbono de forma mucho más eficaz que los animales más pequeños.
Por Rachel Ramirez, CNN
(CNN) -- Las ballenas más grandes del mundo son algo más que criaturas asombrosas. Al igual que el océano, el suelo y los bosques, las ballenas pueden ayudar a salvar a la humanidad de la acelerada crisis climática mediante el secuestro y almacenamiento de las emisiones de carbono que calientan el planeta, dicen los investigadores.
En un artículo publicado el jueves en la revista Trends in Ecology & Evolution, los investigadores del clima sugieren que las ballenas son importantes sumideros de carbono, aunque a menudo se pasen por alto. El enorme tamaño de estos mamíferos marinos, que pueden alcanzar las 150 toneladas, significa que pueden almacenar carbono de forma mucho más eficaz que los animales más pequeños.
Y como las ballenas viven más tiempo que la mayoría de los animales, algunas más de 100 años, según el documento podrían ser "una de las mayores reservas estables de carbono vivo" del océano. Incluso cuando mueren, los cadáveres de las ballenas descienden a las zonas más profundas del mar y se depositan en el lecho marino, atrapando el carbono que han almacenado en sus cuerpos robustos y ricos en proteínas.
Una forma indirecta en que las ballenas pueden ser sumideros críticos de carbono es a través de sus heces. Las heces de las ballenas son ricas en nutrientes que pueden ser absorbidos por el fitoplancton, pequeños organismos que absorben dióxido de carbono a medida que crecen. Cuando mueren, el fitoplancton también se hunde en el fondo del lecho marino, llevándose diminutos trozos de carbono en sus cadáveres.
El proceso de captura de carbono ayuda a mitigar el cambio climático, ya que bloquea el carbono que, de otro modo, habría calentado el planeta en otro lugar durante cientos, si no miles, de años.
Sin embargo, las ballenas están amenazadas: seis de las trece especies de grandes cetáceos están clasificadas como en peligro o vulnerables debido a amenazas como la caza industrial de ballenas, que ha reducido su biomasa en un 81%, los enredos con artes de pesca, los cambios en la disponibilidad de presas inducidos por el cambio climático y la contaminación acústica, entre otras.
Según Heidi Pearson, autora principal e investigadora de la Universidad de Alaska Southeast, el estudio demuestra que la protección de las ballenas tiene un doble beneficio: ayuda a frenar la crisis de biodiversidad y el cambio climático provocado por el hombre.
El documento reúne todos los estudios disponibles sobre el papel de las ballenas como sumideros de carbono. A medida que crece la necesidad de soluciones basadas en la naturaleza, como la plantación de árboles, para ayudar a resolver la crisis climática, Pearson dijo que es importante entender la capacidad de las ballenas para atrapar carbono.
"Se puede pensar en la protección de las ballenas como una estrategia de bajo riesgo y bajo arrepentimiento, porque realmente no hay inconveniente", dijo Pearson a la CNN. "¿Y si las protegemos y obtenemos beneficios para el ecosistema además del carbono?". Según Pearson, esta estrategia no presenta ningún riesgo en comparación con otras soluciones costosas y no probadas para capturar y atrapar carbono, como la geoingeniería. A lo largo de los años se han realizado muchas investigaciones y análisis sobre la contribución de las ballenas al almacenamiento de carbono.
En 2019, economistas del Fondo Monetario Internacional intentaron cuantificar los beneficios económicos de las ballenas. El análisis, el primero de su clase, examinó el precio de mercado del dióxido de carbono y luego calculó el valor monetario total de la ballena en función de la cantidad de carbono que captura, además de otros beneficios económicos como el ecoturismo. El valor medio de una gran ballena es de 2 millones de dólares.
Pero sigue habiendo grandes lagunas de conocimiento para determinar plenamente cómo debe utilizarse el carbono de las ballenas en las políticas de mitigación del cambio climático. Asha de Vos, bióloga marina y fundadora de Oceanswell en Sri Lanka, dijo que es importante reconocer que las ballenas tienen "más que ofrecer que su belleza y carisma", y que protegerlas es clave para el buen funcionamiento del ecosistema oceánico.
"Pero, como sugieren los autores, no debemos exagerar el papel de las ballenas en estos espacios, ya que no disponemos de suficientes investigaciones", dijo a la CNN de Vos, que no participa en el estudio. "Fundamentalmente, las ballenas no salvarán nuestros océanos ni nuestro planeta por sí solas, pero es probable que desempeñen un papel en el sistema más amplio".
Mientras Pearson sigue investigando el carbono de las ballenas en Alaska, sobre todo ahondando en las vías indirectas en las que las ballenas pueden ser sumideros de carbono, dijo que espera que el actual trabajo empuje a los responsables políticos a considerar a las ballenas como una parte importante de las estrategias de mitigación del clima.
Es otra forma de vincular la crisis de la biodiversidad a la crisis climática, pero de momento Pearson y su equipo volverán al campo para cuantificar el impacto de las ballenas en el carbono.
"Las ballenas no son una bala de plata para salvar el planeta; es sólo una pequeña cosa que podríamos hacer en medio de muchas otras cosas que tenemos que hacer por el cambio climático", dijo Pearson. "Sólo necesitamos que la historia científica sea clara".
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