Sydney se inunda, de nuevo, mientras la crisis climática se convierte en la nueva normalidad para el estado más poblado de Australia

Publicado originalmente: 04 JUL 22 03:33 ET

Actualizado: 04 JUL 22 23:50 ET

Por Hilary Whiteman, CNN

(CNN) -- En un buen día, los lugareños llegan en barcos que remontan el río Hawkesbury en Nueva Gales del Sur para cenar en la cubierta trasera del Paradise Café.

Pero por cuarta vez en 18 meses, el propietario del café, Darren Osmotherly, se apresura a trasladar su equipo a un terreno más alto, ya que las aguas de la inundación suben por el Gran Sydney tras días de fuertes lluvias.

"Cada seis u ocho horas (estamos) intentando darnos una ducha caliente y cambiarnos de nuevo e intentar tener una sala de descanso para el café o dormir un poco entre medias", dijo Osmotherly, que dice que apenas ha dormido durante tres días.

Cuando Osmotherly abrió la cafetería hace 15 años para que los discapacitados de las casas flotantes tuvieran un lugar fácil donde atracar para comer, la propiedad en Lower Portland no se había inundado en 30 años. Pero ésta es la cuarta inundación desde el pasado febrero, y la más reciente desde marzo.

"Lo construimos todo a prueba de inundaciones para hacer frente a una inundación de vez en cuando, pero tener cuatro inundaciones...", dijo.

Las inundaciones en el estado más poblado de Australia se han convertido en la nueva normalidad, ya que los residentes de la zona del Gran Sídney se enfrentan a cambios estacionales cada vez más erráticos.

La zona, en la que viven 8,12 millones de personas, es decir, alrededor de un tercio de la población total del país, siempre ha experimentado algún grado de inundación durante los primeros meses de verano.

Pero lo que antes era un acontecimiento que ocurría una vez por generación se ha convertido en algo habitual, lo que plantea dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo de las comunidades propensas a las inundaciones.

Más de medio metro de lluvia (1,6 pies) ha empapado partes del este de Nueva Gales del Sur durante las últimas 48 horas, y los vertidos de numerosas presas han provocado alertas de inundación en toda la región.

En el oeste de Sídney, la presa de Warragamba -el mayor embalse urbano de Australia- empezó a desbordarse a las 2 de la madrugada del domingo, y en su momento álgido se desbordaron 515 gigalitros por encima de sus muros, la misma cantidad de agua que contiene el puerto de Sídney.

Un portavoz de la autoridad estatal del agua dijo que la presa no tiene un componente de mitigación de inundaciones, por lo que no se liberó agua antes del aguacero, que llegó cuando la red de presas del estado ya estaba llena en un 97%. Dijo que la presa no era la culpable de la inundación.

"Es un acontecimiento meteorológico extraordinario. Warragamba vierte sus aguas en un sistema fluvial concreto, pero hay vastas zonas de Sydney que están inundadas y que no se encuentran aguas abajo de Warragamba", dijo el portavoz.

Es un cambio sorprendente respecto a hace sólo 15 años, cuando el Estado decidió construir una planta desalinizadora para salvaguardar el suministro de agua de Sydney tras años de sequía.

Pero este año el sistema meteorológico de La Nina ha generado más lluvias, y la Oficina de Meteorología dice que hay un 50-50 de posibilidades de que se forme más adelante en 2022, el doble de la probabilidad normal. Se espera que la crisis climática aumente la frecuencia y la intensidad tanto de La Nina como de El Niño, que provoca la sequía, lo que significa que, si La Nina vuelve a formarse este año, podría haber más lluvias.

Se insta a miles de personas a evacuar

Para los habitantes del Gran Sídney, las inundaciones se han convertido en una pesadilla recurrente.

Muchos todavía se están recuperando de la última inundación de marzo, cuando el agua anegó muchas de las mismas zonas, obligando a cerrar los negocios y a los socorristas a vadear el barro pútrido para ayudar a los residentes atrapados.

El suceso causó daños por valor de 4.800 millones de dólares, convirtiéndose en la tercera catástrofe más cara del país, según el Consejo de Seguros de Australia.

Cientos de milímetros de lluvia cayeron durante el fin de semana, y todavía había más por venir, advirtió el lunes Carlene York, la Comisionada de los Servicios de Emergencia del Estado de Nueva Gales del Sur (SES).

"Todavía no estamos fuera de peligro en este importante evento meteorológico", dijo York. "Le recuerdo a la gente que, por favor, tome decisiones sensatas que le mantengan a usted y a su familia a salvo".

El lunes se emitieron más de 70 órdenes de evacuación para la región de Sydney, que abarcan a más de 30.000 personas, y a pocos días de las vacaciones escolares, cuando muchas familias viajarán, se aconsejó a millones de personas que se quedaran en casa.

"Por favor, evite cualquier viaje esencial. Si tienen que viajar, por favor, prevean que van a tener retrasos, hay muchas carreteras cortadas... y hay muchos desvíos en marcha", dijo York.

Jane Golding, de la Oficina de Meteorología, dijo que algunas zonas del Gran Sídney habían recibido más lluvia que en todo el mes de julio.

"Las cifras son comparables a (las precipitaciones de) marzo. Lo que es diferente en este evento es que la lluvia se acumuló durante varios días, y eso aumenta el riesgo de cómo responden los ríos", dijo.

Junto con las fuertes lluvias, se han registrado vientos de hasta 100 kilómetros (62 millas) por hora en tierra, y hay advertencias de fuerza de vendaval en la costa, donde hay olas de hasta cinco metros (16 pies).

Las peligrosas condiciones obligaron a las autoridades a abandonar los esfuerzos por rescatar a los 21 miembros de la tripulación atrapados en un carguero registrado en Hong Kong, el Portland Bay, que quedó varado sin energía frente a la costa de Nueva Gales del Sur. En su lugar, la policía estatal informó de que se había enviado un remolcador para arrastrar el barco mar adentro, donde la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima intentaría restablecer la energía.

Crisis climática en Australia

Con la elección del gobierno federal laborista en mayo, Australia intenta trazar un nuevo rumbo en respuesta a la crisis climática. Y en sus recientes viajes al extranjero para reunirse con líderes mundiales, el primer ministro Anthony Albanese se ha esforzado por subrayar que el país se toma ahora en serio el cambio climático.

"Todos los líderes con los que me he reunido en los últimos días han manifestado su satisfacción por el cambio de postura de Australia", declaró Albanese a la prensa el viernes, tras reunirse con los líderes de la OCDE en París.

Australia se ha comprometido oficialmente a reducir las emisiones en un 43% respecto a los niveles de 2005 para 2030, pero tras décadas de inacción por parte de los gobiernos anteriores, queda mucho trabajo por hacer.

Greg Mullins, ex comisario de Bomberos y Rescate de Nueva Gales del Sur y líder del grupo Líderes de Emergencia para la Acción Climática (ELCA), advirtió el mes pasado que, con las cuencas de captación saturadas y las presas al límite de su capacidad, había que hacer más para prepararse para las inundaciones.

En un plan de seis puntos presentado al gobierno, el grupo dijo que era "miope e insostenible" que Australia gastara más dinero en la respuesta y recuperación de desastres que en medidas para reducir el riesgo.

Según un análisis publicado por la Fundación Australiana para la Conservación antes de las elecciones, el gasto del presupuesto federal en programas medioambientales y climáticos se redujo en casi un tercio durante el anterior gobierno de coalición.

La directora general del Consejo del Clima, Amanda McKenzie, afirma que Australia está "insuficientemente preparada" para las catástrofes climáticas, y que es necesario gastar más dinero en la creación de resiliencia en las regiones más vulnerables.

"Sólo una fracción muy pequeña del gasto en catástrofes se destina a la preparación y al aumento de la resiliencia. Esperaríamos ver un gran cambio en esta proporción para ver un enfoque mucho mayor en la preparación, dado el creciente riesgo de desastres provocados por el clima", dijo.

Nueva Gales del Sur tiene su propio fondo para el cambio climático que gastó más de 224 millones de dólares australianos (153 millones de dólares) en 2020-21 en programas para ayudar a las comunidades a ser más resilientes, incluyendo a las 140.000 personas que viven en el valle de Hawkesbury-Nepean, el lugar más vulnerable del estado a las inundaciones.

Entre ellos se encuentra el propietario de un café, Osmotherly, que afirma que las autoridades podrían hacer más para reducir el riesgo de inundaciones gestionando mejor las presas para que no se desborden y envíen más agua a las zonas ya inundadas. Tiene previsto reunir a un grupo local para entender mejor el funcionamiento de la presa.

Pero en este momento hay problemas más urgentes.

Osmotherly dice que unas 100 personas están atrapadas en sus casas a lo largo de un tramo de 10 kilómetros (6,2 millas) de carretera cerca de la cafetería - incluyendo un hombre de 80 años, que ha empacado sus pertenencias y está esperando en su caravana para recibir ayuda para salir.

Hasta el momento, Osmotherly dijo que no ve ningún servicio de rescate local en la zona, y planea llevar al anciano a dormir a su casa.

"De momento, no hay acceso por carretera hasta aquí", dijo. "Tengo un bote de rescate con el que podemos meter y sacar a la gente. Pero prácticamente no hay donde ir".

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