Waukesha cambiará al agua del lago Michigan la próxima semana

WAUKESHA, Wis. (TELEMUNDO WI) - El sonido de pitidos y clanks llenó la nueva estación de bombeo de agua el martes, donde los trabajadores estaban haciendo las conexiones finales y haciendo sus últimas rondas de pruebas antes de que Waukesha pueda tener su tan esperada nueva fuente de agua potable.

La empresa de suministro de agua de Waukesha ha fijado el 14 de septiembre como fecha para pasar a recibir agua del lago Michigan. La conversión oficial marcará el final de un proceso que ha durado cerca de dos décadas, y hará historia en el proceso.

Waukesha se convertirá en el primer municipio fuera de la cuenca de los Grandes Lagos que solicita con éxito un trasvase en virtud del Pacto de los Grandes Lagos, que entró en vigor en 2008.

El pacto prohíbe nuevos trasvases a lugares situados fuera de la cuenca, pero los municipios pueden solicitarlos si se encuentran en un condado situado a ambos lados de la cuenca. Waukesha pudo acogerse a esa excepción, pero no por ello dejó de ser una tarea ardua.

Dan Duchniak, director general de la empresa de suministro de agua, dijo que Waukesha solicitó por primera vez un desvío de agua del lago Michigan en 2010. Esa solicitud fue rechazada, y la ciudad tuvo que volver a presentarla para obtener la aprobación de los ocho gobernadores cuyos estados bordean los Grandes Lagos, así como de los primeros ministros de Ontario y Quebec en Canadá.

Para llegar incluso a esa fase, Waukesha necesitaba la aprobación del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin (DNR).

"Fue un proceso intenso", afirma Duchniak. "El DNR nos puso a prueba, pero era necesario, porque eso justificaba nuestra solicitud".

La segunda solicitud de Waukesha en virtud del pacto fue aprobada en 2016. Al año siguiente, Waukesha llegó a un acuerdo con la ciudad de Milwaukee para recibir agua tratada.

Según ese acuerdo, Duchniak dijo que Waukesha pagará a Milwaukee 3,5 millones de dólares al año para obtener agua del lago Michigan. Esa cifra podría ascender a 4,8 millones de dólares en función de la cantidad de agua que utilice Waukesha. Actualmente, Duchniak calcula que Waukesha recibirá unos seis millones de galones de agua al día. Duchniak calificó el acuerdo de beneficioso para ambas ciudades.

"Necesitábamos el agua para nuestros residentes en la ciudad de Waukesha, necesitaban el dinero para ayudar a resolver algunos de los problemas que tienen con su plomo [sustitución de tuberías] servicios y algunos de los otros problemas que tienen en su sistema", dijo Duchniak.

Duchniak afirmó que una de las claves para ganarse a los estados y provincias de los Grandes Lagos era el compromiso de devolver el 100% del agua que utiliza. Waukesha bombeará sus aguas residuales de nuevo al lago Michigan a través del río Root, que desemboca en el lago a la altura de Racine.

Mayores costes, cambios iniciales para los residentes de Waukesha

El alcalde de Waukesha, Shawn Reilly, dijo que los contribuyentes ya han notado que este cambio encarecerá el agua. Las tarifas ya han subido en el transcurso del proyecto de construcción de 286 millones de dólares, que instaló 35 millas de tuberías que traen agua desde Milwaukee y luego envían las aguas residuales al río Root.

"En 2016, cuando se produjo la aprobación, pensé que era el final de un viaje muy, muy largo", dijo Reilly. "Ha sido un largo viaje desde 2016 para llegar a este punto".

Una vez que ocurra el cambio, Reilly estimó que las facturas de agua y alcantarillado aumentarán en otros $ 15 por mes. En total, las facturas de agua y alcantarillado serán aproximadamente 2,5 veces más caras de lo que eran cuando Waukesha llegó al acuerdo con Milwaukee en 2017.

"Hay un par de cosas. Sí, entiendo que cuesta más. Dos, no teníamos otra opción", dijo Reilly. "No importa lo que hiciéramos, teníamos que conseguir un nuevo suministro de agua, y para hacer eso, estás hablando de cientos de millones de dólares".

Waukesha tenía una orden judicial para encontrar una nueva fuente de agua debido a los elevados niveles de radio, un conocido carcinógeno. Duchniak dijo que el acuífero que Waukesha ha utilizado durante mucho tiempo también se estaba agotando.

Duchniak dijo que espera que el cambio se produzca a más tardar el 18 de septiembre. Cuando el agua del lago Michigan empiece a llegar a los hogares y empresas de Waukesha, la gente notará algunos cambios iniciales.

Durante el primer día o dos, el agua puede ser de color rojo como sedimentos a lo largo de la tubería se enjuaga. Reilly dijo que si la gente lava la ropa durante ese período y su ropa consigue una mancha rojiza, deben ejecutar ciclos de lavado adicionales hasta que el agua es clara.

Si secan la ropa con las manchas, arruinarán la ropa. Duchniak dijo que las personas que tienen acuarios también deben consultar con una tienda de mascotas sobre los cambios que deben hacer.

Añadió que la gente puede notar que el agua tiene un olor a cloro que dura unas tres semanas. Dijo que el agua será segura, incluso si se ve y huele extraño al principio.

"No lo tomen como lo que va a ser el agua de los Grandes Lagos", dijo Duchniak. "Denle un mes. Denle dos meses hasta que todo se asiente, y entonces verán lo que el agua de los Grandes Lagos tiene que ofrecer".

Los grupos ecologistas vigilan de cerca

Cheryl Nenn, de Milwaukee Riverkeeper, se mostró esperanzada por el compromiso de Waukesha de devolver la misma cantidad de agua que extrae del lago Michigan.

Al mismo tiempo, manifestó sus reservas sobre lo que ocurrirá cuando la ciudad empiece a bombear diariamente seis millones de galones de aguas residuales tratadas al río Root.

"Seguimos teniendo dudas a largo plazo sobre el impacto de estas aguas residuales en el río Root", dijo Nenn. "Y si esas aguas residuales causarán un impacto negativo en la biología, en las criaturas que viven en el arroyo, o en la propia salud del río".

Duchniak explicó que la ciudad lleva cinco años analizando la calidad del agua del río Root. En virtud del acuerdo de desvío de aguas, Waukesha seguirá analizando muestras del río durante 10 años después de que empiece a verter allí sus aguas residuales.

"Así que ahora podremos comparar el antes y el después", dijo. "Y podremos demostrar que hemos tenido un impacto positivo en el río Root".

Nenn dijo que también le preocupaba que los nuevos costes pudieran hacer que una vida esencial fuera demasiado costosa para los propietarios de viviendas de clase trabajadora en Waukesha. Duchniak dijo que muchos de esos costes se compensarían porque los residentes ya no necesitarían descalcificadores, puesto que el agua de los Grandes Lagos es considerablemente menos dura que las aguas subterráneas del centro-sur de Wisconsin.