Líderes de la junta directiva de MPS discuten el escándalo financiero

MILWAUKEE (TELEMUNDO WI) -- El presidenta y el vicepresidenta de la Junta de Directores de Escuelas de Milwaukee dijeron en una entrevista el martes que no se dieron cuenta de la magnitud de los problemas que enfrentaba la oficina financiera de las Escuelas Públicas de Milwaukee (MPS) hasta después de que funcionarios estatales les notificaron que el distrito tenía ocho meses de retraso en la presentación de los datos obligatorios, y antes de eso, había proporcionado cifras inexactas que ahora le costarán a MPS decenas de millones de dólares.

Los líderes de la Junta aceptaron la responsabilidad por su papel en el escándalo financiero, diciendo que deberían haber presionado más cuando los principales administradores del distrito les aseguraron que cualquier retraso se resolvería pronto.

La presidenta del consejo, Marva Herndon, dijo que no se había dado cuenta de cuántas vacantes tenía el distrito en su oficina de finanzas. Un tercer borrador de un plan de acción correctiva enviado por el distrito al Departamento de Instrucción Pública del estado (DPI) dice que MPS necesita contratar a otras 12 personas para ayudar a enderezar las finanzas del distrito.

Los dos primeros borradores del distrito fueron rechazados y criticados públicamente por el DPI.

"Sí, así fue, pero no tan grave como resultó ser", dijo Herndon cuando se le preguntó si la junta se dio cuenta de que la oficina de finanzas tenía problemas. "En otras palabras, siempre se nos aseguró que cuando recibíamos estos mensajes, siempre se nos aseguró que se estaba manejando".

"Creo que toda la junta asume cierto grado de responsabilidad por no haber presionado más, exigiendo información más detallada, así que, sí, absolutamente. Sabemos cómo hacerlo en el futuro, seguro".

Herndon y vicepresidente de la junta Jilly Gokalgandhi dijo que están en conversaciones con el DPI diario como el estado y el distrito luchan por obtener una imagen precisa de las finanzas de MPS. El retraso pone en peligro el 1 de julio estimaciones tempranas de ayuda para cada distrito escolar de Wisconsin ya que la fórmula de ayuda es en gran parte moldeada por el distrito más grande del estado.

MPS ya ha aprendido que es probable que pierda entre $35 millones y $50 millones en ayuda estatal para el próximo año escolar; esa es la cantidad que el distrito recibió en pagos excesivos como resultado de datos inexactos que reportó al estado.

"Pensándolo bien, ¿podríamos haber cavado un poco más hondo y haber preguntado un poco más? Por supuesto", dijo Gokalgandhi.

El distrito también podría perder hasta 10 millones de dólares de ayuda federal para el programa preescolar Head Start. Esa financiación está ahora en peligro por una serie de incidentes en los que niños pequeños fueron puestos en peligro por personal abusivo o desatento.

Con el fin de cerrar la nueva brecha presupuestaria, MPS tendrá que hacer recortes más profundos, recurrir a los ahorros del distrito o aumentar aún más los impuestos a la propiedad. Gokalgandhi sugirió un aumento adicional de impuestos está fuera de la mesa.

"Anticipo que nuestros líderes escolares, nuestra administración y la ayuda que hemos traído van a buscar soluciones, que podemos mantener este problema contenido", dijo.

DPI funcionarios también han confirmado al menos algunos funcionarios estatales y MPS primero se dio cuenta de que el distrito tendría que perder la ayuda estatal como un ajuste de vuelta en marzo. Sabiendo que los votantes no tenían esa información antes de un referéndum de $ 252 millones que apenas pasó en abril, Gokalgandhi dijo que entendía la ira de los votantes, pero defendió el referéndum.


"Entiendo su punto de vista y por qué piensan así", afirma. "La gente quiere clases más pequeñas. Quieren más arte, música y gimnasia. Quieren que sus hijos tengan todas las oportunidades y, para ello, necesitamos dinero. Y así, ese referéndum evitó que estuviéramos en una situación financiera aún más grave".

Cuando se les preguntó si se sentían engañados por los principales administradores de MPS, incluido el ex Superintendente Keith Posley y la ex Directora Financiera Martha Kreitzman, tanto Herndon como Gokalgandhi tuvieron cuidado de no criticar a los antiguos líderes. En su lugar, señalaron las docenas de otros distritos que fueron a referéndum en abril.

Según la Asociación de Consejos Escolares de Wisconsin, otros 84 distritos escolares de Wisconsin sometieron a referéndum otras 91 preguntas en las papeletas de todo el estado la pasada primavera.

Cambios en la estructura del consejo y novedades en la búsqueda de superintendente

Una vez que se supo del desastre financiero del distrito, los críticos pidieron cambios en la forma en que se gobierna MPS. Gokalgandhi dijo que veía con buenos ojos que el alcalde Cavalier Johnson estuviera presente en las entrevistas con los candidatos a superintendente.

Sin embargo, insistió en mantener la estructura de una junta elegida para supervisar el distrito, en lugar de tener miembros de la junta nombrados por el alcalde o cualquier otra persona.

"Quiero insistir en que se trata de un consejo escolar elegido democráticamente. Es una función necesaria para nuestra democracia", dijo. "Mantener las escuelas públicas y gobernadas públicamente es muy importante".

Gokalgandhi declinó decir si la ley estatal debe ser cambiada para requerir que el DPI notifique a la junta y al público una vez que un distrito, particularmente MPS, se ha atrasado mucho en sus informes financieros.

La representante estatal LaKeshia Myers (D-Milwaukee) ha dicho que planea redactar tal legislación el próximo año, pero Gokalgandhi dijo que su enfoque es mejorar la comunicación del distrito desde dentro.

"Una vez que pongamos orden en nuestra casa, creo que podremos asesorar mejor a nuestros colaboradores, nuestros colaboradores legislativos, sobre lo que creemos que reforzaría mejor nuestro sistema escolar público", afirmó.

En cuanto a la búsqueda de un superintendente interino, y, finalmente, un líder permanente, Gokalgandhi dijo que el distrito espera tener un líder interino en su lugar por el inicio del año escolar 2024-25.

Por el momento, la junta votó el lunes por la noche para nombrar Superintendente Regional Suroeste Eduardo Galván el superintendente interino del distrito. La votación dio Galván la autoridad para hacer contrataciones clave, incluyendo las vacantes en la oficina de finanzas.

Confirmó que la contratación de un superintendente permanente podría tardar entre nueve meses y un año. Gokalgandhi dijo que no le preocupaba el desastre financiero del distrito disuadiría a los posibles candidatos. Añadió que una vez que haya una lista de candidatos para el papel permanente, habrá entrevistas abiertas a la comunidad, similar al proceso Madison llevó a cabo a principios de este año.

"Creo que queremos llegar a ese punto lo antes posible", dijo. Pero volver a implicar a las partes interesadas, a los padres, a los estudiantes y a la comunidad es realmente lo más importante de este proceso".