Por Chris Lau, Yoyo Chow

Hong Kong (CNN) — El zumbido de las agujas y los gemidos de dolor se apagan, reemplazados por el chasquido y el traqueteo del acero y el plástico al chocar.

Normalmente, quienes visitan este pequeño estudio de tatuajes, escondido en las callejuelas del bullicioso distrito de vida nocturna de Hong Kong, buscan tatuarse tigres y dragones, que representan los días dorados de la metrópolis iluminada con luces de neón. Pero ahora ha atraído a un público muy diferente.

Con las mesas de tatuaje apartadas a un lado, la sala se convierte en un coliseo para adultos que se enfrentan en una batalla con Beyblades, un juguete infantil que se popularizó hace un cuarto de siglo.

Las peonzas personalizables, que se lanzan desde una tira de plástico, han experimentado un resurgimiento vertiginoso en popularidad en Asia, desde Japón hasta Tailandia y desde Taiwán hasta Hong Kong.

“Estoy lista para dar pelea”, dijo Tiff Tam, de 28 años, mientras mostraba el arsenal de “Beys” (como las llaman sus fans) en los que ha gastado casi 400 dólares.

Tam trabaja en The 59 Tattoo en Wan Chai, que ha empezado a cerrar temprano algunas noches para organizar torneos comunitarios, dando la bienvenida a tatuadores de otros estudios y a gente del barrio.

“Al principio, no le veía el atractivo”, dijo. “Pero en cuanto empecé a jugar, pude sentir la tensión, la emoción y la competitividad”.

Inspirada en la peonza tradicional japonesa beigoma (de ahí el nombre BEY-blade), la línea de juguetes se convirtió en un éxito rotundo cuando fue lanzada por el fabricante de juguetes Takara a finales de los 90 y principios de los 2000.

Los jugadores ensamblan coloridos "Beys" —nombres inspirados en armas y personajes como "Saber Samurai" y "Arrow Wizard"— y los lanzan contra un panel de plástico del tamaño de una pizza, llamado "estadio". Las reglas son sencillas: permanecer dentro del anillo y seguir girando para ganar.

Están surgiendo batallas informales de Beyblade en los lugares más insospechados, con jugadores reunidos en parques, gimnasios y centros comerciales. Cuando no hay un estadio disponible, los aficionados se las ingenian. Algunos incluso hacen girar sus Beyblades en woks chinos, como muestran videos en redes sociales.

El aumento repentino de la demanda de Beyblade ha provocado que los aficionados hagan cola frente a las jugueterías en Taiwán y Hong Kong, y algunos incluso viajan hasta Japón para conseguir los modelos más raros, que los especuladores revenden en línea por hasta 80 dólares, 10 veces más que el precio original.

Dándole un giro a la nostalgia.

“¡3, 2, 1, ya, disparen!”, ordenó el árbitro, mientras los aspirantes lanzaban sus Beyblades en el estudio de tatuajes.

Los juguetes resonaban, los jugadores contenían la respiración y los espectadores susurraban estrategias desde la banda, hasta que se coronó a un ganador.

Para Marcus Yuen, fundador de The 59 Tattoo, organizar los torneos es como revivir su infancia. «Los niños de mi escuela primaria solían pasar el rato en el parque jugando», recordó. «Pero a medida que uno crece, la gente deja de lado sus juguetes».

Este hombre de 36 años, ahora padre, contó que un compañero más joven le reencontró con el deporte a principios de este año y que volvió a enamorarse de él. Pensó que cuantos más seamos, mejor, así que finalmente abrió su estudio de tatuajes para dar la bienvenida a otros aficionados de la comunidad.

“Hoy en día es difícil encontrar un evento donde amigos y desconocidos puedan reunirse y jugar. Es una felicidad muy pura”, dijo.

El concursante Tria John Bernard Benito comentó que empezó a notar el resurgimiento de Beyblade a través de las redes sociales. Un amigo que vive en Japón también le habló de ello.

“De niño no podía jugar porque eran demasiado caros”, dijo el hombre de 30 años. “Ahora puedo usarlos con mi propio dinero para comprarlos y divertirme”.

A 40 minutos en tren, decenas de jugadores se reunieron en un parque suburbano de Tseung Kwan O, uno de los lugares de encuentro más populares entre los aficionados de la ciudad.

En un rincón del parque se habían instalado improvisados puestos de batalla, con aficionados haciendo fila en cada uno, listos para desafiar al anfitrión. Había niños compitiendo contra adultos de la misma edad que sus padres. El ganador se quedaba, como en un partido informal de baloncesto callejero.

Estas batallas cinéticas están creando el tipo de interacciones humanas de la vida real que no son tan comunes en una sociedad moderna que gira en torno a los teléfonos inteligentes.

Un coorganizador, que se identificó como Hui, comentó que se había reencontrado con viejos amigos del colegio atraídos por el parque gracias a la moda. «Ahora jugamos juntos, aunque antes no éramos ni cercanos. Es muy extraño», dijo.

El auge de los adultos con mentalidad infantil

El repentino resurgimiento del interés por el juego es "algo sin precedentes", según Leo Tsoi, director ejecutivo de Toys "R" Us. Este fenómeno se ha visto impulsado por publicaciones virales en redes sociales y por el hecho de que permitió que jugadores de todas las edades volvieran a conectar.

“Aún se puede ganar siendo un niño de 9 años contra un hombre de 39, así que eso genera mucha emoción”, dijo Tsoi.

La demanda se ha disparado en Hong Kong, Malasia, Singapur, China continental, Taiwán y Tailandia; solo en Hong Kong, las ventas se han multiplicado por 14 con respecto al año anterior, según informó la cadena de jugueterías.

Ese aumento vertiginoso de la demanda forma parte de un fenómeno creciente de "adultos con aficiones infantiles" —adultos que comparten los intereses y pasatiempos de los niños— que ha impulsado las ventas de otros juguetes nostálgicos, como los sets de Lego, el juego retro de mascotas digitales Tamagotchi y las cartas coleccionables de Pokémon.

En los últimos años, la industria del juguete se ha orientado cada vez más hacia el mercado de adultos jóvenes. En Estados Unidos, a principios de 2024, los consumidores mayores de 18 años superaron a los niños en edad preescolar y se convirtieron en los principales compradores de juguetes, según la empresa de investigación de mercado Circana.

Esta estrategia es especialmente necesaria en Asia, donde muchas economías —desde Japón y Corea del Sur hasta Singapur y Hong Kong— registran algunas de las tasas de natalidad más bajas del mundo, lo que significa que las probabilidades están en contra de los fabricantes de juguetes, que ya se enfrentan a una creciente competencia por parte de los juegos para móviles.

“Es un hecho que la intención de esta generación y su estrategia de planificación familiar son diferentes a las de la anterior”, dijo Tsoi.

Además, dirigirse al mercado de los adultos con mentalidad infantil tiene sentido económico por otra razón: tienen dinero.

“Ya no tienes que rogarle a tu madre como cuando eras niño”, dijo Yuen, el dueño del estudio de tatuajes. “Puedes comprar lo que quieras”.

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