Por Brad Lendon y Kocha Olarn

(CNN) — Más de 80 años después de despegar de un aeródromo en China, un piloto de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos regresa a casa.

El camino de regreso a los Estados Unidos para el teniente primero Franklin McKinney ha sido largo y ha estado marcado por el trabajo final de un cadete de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; la amistad de un oficial de la fuerza aérea tailandesa; los recuerdos extraordinariamente nítidos de una aldeana de más de 90 años; la curiosidad de un expatriado estadounidense; e, increíblemente, una inundación masiva en Bangkok.

Los restos recuperados de un arrozal en el norte de Tailandia han sido confirmados como los de McKinney, quien desapareció mientras pilotaba un F-5E —la versión de reconocimiento del caza bimotor y de doble cola P-38 Lightning— el 5 de noviembre de 1944, según la Embajada de Estados Unidos en Bangkok.

En marzo de 1946, los militares declararon muerto a McKinney, aunque no se había identificado el lugar del accidente, y mucho menos los restos del hombre originario de Providence, Rhode Island.

Pero, como afirma el comunicado de la embajada, el ejército estadounidense mantiene la "promesa sagrada de no dejar a nadie atrás", incluso décadas después.

Casualidad y trabajo duro

El origen del descubrimiento se remonta a 2008. Dan Jackson, entonces cadete de primera clase en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado Springs, contactó con Sakpinit Promthep, entonces director del Museo de la Real Fuerza Aérea Tailandesa, para pedirle ayuda mientras investigaba para su tesis de grado, una historia de un escuadrón de cazas con base en China que combatió en los cielos de Tailandia durante la Segunda Guerra Mundial.

Los dos se mantuvieron en contacto.

En 2010, Jackson publicó su primer libro, "Forgotten Squadron", que narraba las hazañas de un escuadrón de P-38 que volaba como parte de los famosos Flying Tigers , la unidad de voluntarios estadounidenses formada para proporcionar a China una fuerza aérea para luchar contra Japón antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial.

En 1944, los Tigres Voladores habían pasado a estar bajo control estadounidense, pero seguían operando desde aeródromos en China, incluido uno en Yunnan, China, donde McKinney estaba destinado.

En su investigación, Jackson contó con la ayuda de Richard Hakanson, un investigador estadounidense independiente que reside en la ciudad tailandesa de Chiang Mai y que, según Jackson, "adora resolver misterios".

Tras la publicación del libro, ambos querían saber qué había sido de algunos de los pilotos estadounidenses caídos en combate en Tailandia, entre ellos McKinney. Sin embargo, había pocas pistas para localizar el lugar exacto del accidente del avión de McKinney.

Eso fue así hasta 2012, cuando el siempre curioso Jackson volvió a ponerse en contacto con Sakpinit en el museo para solicitar cualquier información que Tailandia pudiera tener sobre el accidente de un avión estadounidense en una zona cercana a Chiang Mai el 5 de noviembre de 1944.

Sakpinit dijo que su reacción inicial fue negativa, pero luego recordó un hallazgo curioso durante las inundaciones en los archivos tailandeses en 2011: una inundación tan grave que tuvieron que usar botes para recorrer los pasillos del edificio.

“Teníamos miedo de que la humedad destruyera los documentos antiguos que guardábamos, así que intentamos sentarnos y revisar las cosas… Resultó que encontramos un informe”, dijo en un video de Facebook.

Se trataba de un registro telefónico enviado por el comandante de un ala de la Fuerza Aérea Tailandesa a sus superiores en Bangkok, después de que los oficiales locales investigaran el lugar del accidente de una variante de reconocimiento fotográfico del P-38.

Según Sakpinit, el informe indicaba que se había encontrado un cráneo humano. La causa se atribuyó a un rayo en pleno vuelo.

Un piloto de reconocimiento reacio

Franklin McKinney no disfrutaba de su trabajo, escribió Jackson en otro libro, "Fallen Tigers", publicado en 2021. Hubiera preferido estar a los mandos de un avión armado con ametralladoras, no con cámaras.

Los pilotos de reconocimiento desarmados tenían que escapar rápidamente cuando se acercaba el enemigo. Ese no era el estilo de McKinney.

“Odiaba tener que volar alto y rápido y correr hacia casa cuando se encontraba con aeronaves hostiles”, escribió Jackson.

Los compañeros de McKinney en el 35.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico estaban preocupados por él, ya que observaban que regresaba de las misiones con fotos tomadas desde tan solo 19.000 pies de altura, al alcance de los interceptores enemigos y muy por debajo de la altitud operativa normal de 30.000 pies para el reconocimiento fotográfico.

A las 10:15 de la mañana del 5 de noviembre de 1944, McKinney despegó del aeródromo de Beitan, en Yunnan, China, con la misión de fotografiar las posiciones japonesas en las provincias de Uttaradit y Chiang Mai, en el norte de Tailandia , así como en Birmania. Sería su último despegue.

Esa noche, según el libro de Jackson, el mejor amigo y compañero de litera de McKinney, el teniente primero Sterling Barrow, escribió en su diario: “Mac llegó tarde a las 4:15. Todavía no tengo noticias de él. ¡Que Dios lo bendiga y esté a salvo, por favor!”.

A medida que pasaban los días sin noticias de McKinney, Barrow empezó a preguntarse si los cazas enemigos lo habían alcanzado volando demasiado bajo y lo habían derribado, escribió Jackson.

Pero el subteniente Arthur Clarke, el oficial de inteligencia que había enviado a McKinney en su misión ese día, intuyó lo que había sucedido: el mal tiempo se había cobrado la vida del aviador.

El testigo ocular

Según Jackson, Hakanson, el expatriado aficionado a los misterios, utilizó los informes de guerra que Sakpinit recuperó de los archivos inundados para explorar el norte de Tailandia durante años, pero los pueblos que mencionaron eran demasiado pequeños como para aparecer siquiera en los mapas.

Luego, en 2017, se encontraron con Fong Inma, que entonces tenía 94 años, y ella recordó los sucesos del 5 de noviembre de 1944.

La reunión de Hakanson con Fong bastó para que Jackson viajara a Tailandia a escuchar los relatos personalmente. En 2018, la conoció en persona.

Jackson plasmó sus recuerdos en su libro y en un reportaje que escribió para la revista Chiang Mai CityLife en 2019.

La aldea de Mae Kua fue azotada por una fuerte tormenta eléctrica esa tarde, recordó Fong.

Fong, que entonces tenía 21 años, dijo que primero oyó el avión, luego una explosión y vio humo que salía del lugar del accidente.

“Las personas que llegaron primero dijeron que solo quedaba la parte superior del piloto, sin piernas ni brazos. Las autoridades y los aldeanos encendieron una hoguera y lo quemaron allí mismo”, declaró Fong al Servicio Público de Radiodifusión de Tailandia en un documental de 2021.

Según el relato de Jackson, Fong dijo que su padre, el jefe de la aldea, retiró grandes trozos de los restos del avión en el lugar del accidente y organizó el entierro del cuerpo de McKinney allí mismo.

“Una excavación arqueológica”

El lugar del accidente era un bosque en 1944, pero posteriormente fue excavado para el cultivo de arroz, según le contó Fong a Jackson. Aun así, el propietario del terreno siguió encontrando restos del avión durante años.

Jackson regresaría en 2019, esta vez acompañado de representantes de la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos del Departamento de Defensa (DPAA), con sede en Hawái, que es la responsable de encontrar a las tropas estadounidenses desaparecidas.

La búsqueda de los restos de McKinney comenzó formalmente en 2022, cuando nueve especialistas de la DPAA llegaron al lugar del accidente para iniciar las excavaciones.

“Esta excavación se llevó a cabo como una excavación arqueológica, retirando la capa superficial del suelo capa por capa y tamizando la tierra con agua rociada para encontrar algo útil: componentes de aeronaves, efectos personales, fragmentos de huesos o cualquier cosa que pudiera ayudar a identificar al piloto desaparecido”, dijo Sakpinit en el video de Facebook.

“Al final, encontraron una pequeña cantidad de fragmentos de hueso.”

Eso no fue suficiente para identificar positivamente a McKinney.

Según Sakpinit, los equipos de la DPAA regresaban cada año durante aproximadamente un mes, desde 2023 hasta principios de este año, y en cada ocasión revisaban metros y metros de tierra, reduciendo poco a poco la zona de búsqueda.

En marzo, encontraron más fragmentos de huesos, suficientes para identificar positivamente a McKinney, y se celebró una ceremonia de repatriación en la Embajada de Estados Unidos en Bangkok, dijo.

Promesa cumplida

En una publicación de Facebook esta semana, Jackson lamentó que Sterling y Clarke, los dos hombres que despidieron a McKinney de aquel aeródromo chino en 1944, hubieran fallecido y ya no estuvieran presentes para escuchar su regreso a casa.

Pero señaló que los compañeros de McKinney vivieron lo suficiente como para escuchar el relato de Fong sobre el accidente.

“Su historia les brindó cierto consuelo”, escribió Jackson.

Sterling "me dijo que le hubiera gustado hablar con Frank sobre eso tomando una cerveza", dijo Jackson.

“Creo que están tomando esa bebida ahora mismo.”

Jackson, ahora instructor en la Academia de la Fuerza Aérea, destacó el vínculo de "nadie se queda atrás" que abarca generaciones militares.

“Después de casi 82 años, Frank McKinney está de vuelta en casa. Estados Unidos ha cumplido su promesa”, escribió.

El nombre de McKinney aparece en las Tablillas de los Desaparecidos en el Cementerio Americano de Manila, en Filipinas, siendo uno de los 36.286 militares que desaparecieron o nunca fueron recuperados durante la guerra en el Pacífico.

Ahora que ha sido identificado positivamente, una roseta de bronce aparecerá junto a su nombre, al igual que ocurre con las de más de 500 personas cuyos restos han sido encontrados desde la guerra.

Según la página web de la DPAA, cuando comenzó su misión actual de identificar a los desaparecidos de la Segunda Guerra Mundial en 1973, tenía una lista de 73.690 nombres en todo el mundo; 71.712 siguen sin aparecer.

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