MADISON, Wisconsin (AP) — Alrededor de 25 manifestantes fueron arrestados cuando cerca de 1.000 activistas por el bienestar animal intentaron ingresar a un centro de cría e investigación de perros beagle en Wisconsin y fueron recibidos por agentes que dispararon gas pimienta y balas de goma, informaron las autoridades el domingo.

La protesta del sábado fue el segundo intento en dos meses por parte de manifestantes de llevarse perros beagle de Ridglan Farms en Blue Mounds, a unos 40 kilómetros al suroeste de la capital, Madison. Fueron repelidos por la policía, que arrestó al líder del grupo.

La Oficina del Sheriff del Condado de Dane declaró que la situación fue "considerablemente más tranquila y pacífica" el domingo, cuando unas 200 personas se congregaron frente a la granja. Se dispersaron después de aproximadamente dos horas, según informó.

«Nos complace la cooperación del grupo hoy y su disposición a mantener la calma, al tiempo que expresan su preocupación por los perros de Ridglan Farms», declaró el sheriff Kalvin Barrett en un comunicado. «Apoyamos a cualquiera que desee ejercer su derecho a protestar, siempre y cuando lo haga dentro del marco legal».

El sheriff declaró el sábado en un vídeo que entre 300 y 400 manifestantes estaban "intentando irrumpir violentamente en la propiedad". Intentaron superar las barricadas, que incluían una zanja llena de estiércol, fardos de heno y una valla de alambre de púas.

Algunos lograron atravesar la valla, pero no pudieron entrar en las instalaciones, donde se estima que se mantienen unos 2.000 beagles, según informó el Wisconsin State Journal.

Entre los arrestados figuraba el líder de la Coalición para Salvar a los Perros Ridglan, Wayne Hsiung, de 44 años y residente de Nueva York, quien estaba detenido bajo un cargo preliminar de conspiración para cometer robo con allanamiento de morada. Sin embargo, la mayoría de los detenidos fueron fichados y puestos en libertad, según informó la oficina del sheriff el domingo.

«Nadie debería ser agredido por ayudar a un perro, incluso si el rescate ocasiona daños materiales», declaró Hsuing desde la cárcel el domingo, en un comunicado en el que también acusó a las autoridades de usar fuerza excesiva. «Los animales de este planeta no son "cosas". Son seres sintientes. Y tenemos derecho a rescatarlos del maltrato», concluyó.

En marzo, los manifestantes se llevaron 30 perros cuando irrumpieron en las instalaciones, momento en el que las autoridades arrestaron a 27 personas.

Ridglan niega haber maltratado a los animales, pero en octubre acordó renunciar a su licencia estatal de cría a partir del 1 de julio, en un acuerdo para evitar ser procesado por cargos de maltrato animal.

En su página web, la empresa afirma que "nunca se ha presentado ni comprobado ninguna prueba creíble de maltrato, crueldad, negligencia o abuso animal en Ridglan Farms".